Un robot per buscar supervivents: l'origen de la 'roomba' que aspira casa teva
La companyia iRobot va néixer amb el llançament d'autòmats per a l'exploració espacial i la defensa
L'11 de setembre del 2001, pocs minuts després que els dos avions s'estavellessin a les Torres Bessones de Nova York, les portes del magatzem de l'Agència d'Investigació de Projectes Avançats de Defensa (DARPA) dels Estats Units es van obrir. En van sortir diverses furgonetes. A l'interior, hi viatjaven els PackBot, uns robots totterreny pensats per ajudar els equips de rescat a trobar supervivents entre la runa. Encara estaven en fase de desenvolupament, però, aquell dia, els científics van decidir posar-los a prova. Eren molt petits i compactes, es movien a una velocitat de deu quilòmetres per hora, podien aguantar tota mena de condicions meteorològiques i anaven equipats amb un sistema de ràdio, càmeres i sensors per interactuar amb l'entorn. Els coronava un braç articulat molt versàtil que podia retirar petits obstacles, explorar espais estrets o col·locar objectes en llocs de difícil accés. Darrere el giny hi havia iRobot, la companyia que, 25 anys després, triomfa venent robots que aspiren ells sols cases d'arreu del món.
A l'origen de l'empresa hi ha Rodney Brooks, Helen Greiner i Colin Angle, tres científics que s'havien fet amics als laboratoris d'intel·ligència artificial del prestigiós Massachusetts Institute of Technology (MIT). El 1990 van decidir fundar iRobot. Al cap d'un any, van presentar Genghis, un robot dissenyat per a l'exploració espacial. El 1996 van llançar Ariel, un cranc robotitzat capaç de detectar i eliminar mines dins el mar, en zones on es practica el surf. El 1998 van estrenar el primer PackBot, que va intervenir als atemptats del World Trade Center. També es va desplegar a l'Afganistan i es va fer servir a la catàstrofe nuclear de Fukushima. Va ser el 2002 quan iRobot va decidir afegir el sector civil al seu catàleg. Ho va fer amb la primera Roomba, el robot aspirador per a la llar. Només dos anys després ja havia venut un milió d'unitats, principalment als Estats Units. Un any més tard la companyia va sortir a borsa, al Nasdaq.
Robots per netejar-ho tot
Veient l'èxit del seu primer model, iRobot va centrar els esforços en la branca dels robots domèstics. El 2005 va estrenar Scooba, un model per fregar terres; el 2006, Dirt Dog, per aspirar terres més rugosos; el 2007, Looj i Verro, per netejar canals de les teulades i les piscines, respectivament. Els models van anar evolucionant fins al 2013. Aquell any l'empresa ja havia venut 10 milions de robots domèstics i més de 5.000 del sector de la defensa i la seguretat. Per reforçar el seu lideratge va desembutxacar 74 milions de dòlars per quedar-se amb l'empresa californiana Evolution Robotics, especialitzada en visió per computador i que havia estrenat Mint, una mopa robotitzada similar als productes d'iRobot. El febrer de 2016, just quan la companyia va anunciar que havia col·locat 20 milions d'aparells a les cases d'arreu del món, va vendre la branca militar del negoci a Arlington Capital Partners.
El novembre de 2021 iRobot va treure el talonari per comprar Aeris Cleantec, una empresa especialitzada en purificadors d'aire i va estrenar els seus propis aparells al cap d'un any. Un dels episodis més sonats de la companyia va arribar fa poc. El 5 d'agost de 2022 Amazon va anunciar la intenció de comprar iRobot per 1.700 milions de dòlars. Tanmateix, la Comissió Federal de Comerç dels Estats Units no ho va veure clar: patia pel domini d'Amazon i la privacitat de les dades dels usuaris, especialment en el cas dels plànols de les llars. El gener del 2024 Amazon i iRobot van fer marxa enrere, després de topar, també, amb l'oposició dels reguladors antimonopoli de la Unió Europea.
Avui la companyia factura 891 milions de dòlars anuals. "Com que van ser els primers a arribar al mercat, van tenir prou temps per posicionar-se bé a la ment dels consumidors", analitza Neus Soler, experta en màrqueting de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC). "Han aconseguit l'èxit més gran que es pot tenir en el camp del brànding: que el nom de la seva marca es faci servir com a nom genèric, a l'hora de referir-se als robots aspiradors, siguin de la marca que siguin", acaba.
