El bilionari que mai diu 'no' a una aventura

Els treballadors de Virgin coneixen el fundador i propietari de l'empresa amb el sobrenom de Dr. Yes, per la seva fama d'acceptar i impulsar qualsevol idea que li proposin, per rocambolesca i absurda que sembli. Així va ser com Richard Branson va acabar bevent xampany penjat a la façana de l'aeroport que Virgin Galactic va construir als Estats Units el dia que el van inaugurar. L'aeroport acull un dels últims projectes de Branson: la primera companyia que ofereix vols comercials a l'espai, de cara a explotar el turisme espacial. Amb uns anys de retard acumulat, segueixen provant els avions, en què cada seient costa 200.000 dòlars.

Nascut el 1950 a Londres, Branson recorda com la seva mare estava obsessionada a educar-lo perquè "es valgués per ell mateix", fins a arribar al punt que, quan tenia quatre anys, el va fer baixar del cotxe diversos quilòmetres abans d'arribar a casa perquè hi anés sol i aprengués a orientar-se.

Jove emprenedor

Va estudiar a Stowe, una de les escoles privades per a la classe mitjana-alta britànica. Allà, amb 16 anys, va fundar la revista Student i, tot just acabar la secundària, va intentar crear un negoci cultivant i criant arbres de Nadal i periquitos. Després de fracassar, va fundar una empresa de venda de discos per correu. Per un suggeriment d'un dels seus empleats, amb els quals compartia la virginitat en els negocis, va batejar l'empresa amb el nom de Virgin.

Branson va començar a demostrar les seves dots per publicitar-se aconseguint que la BBC fes aquell mateix any un documental sobre la seva jove empresa. Virgin es va convertir en una botiga de discos al centre de Londres i, més tard, en una discogràfica. Entre els seus primers clients destaquen un desconegut Mike Oldfield i els Sex Pistols, a qui van obrir les portes després que totes les altres empreses de la indústria els les tanquessin. A Branson, que ha estat investit cavaller per la reina d'Anglaterra, se li va escapar el riure l'any 2002, a la cerimònia del Jubileu daurat de la monarca, quan va recordar que vint-i-cinc anys abans havia estat detingut per la policia per haver travessat el Tàmesi en un vaixell amb els Sex Pistols tocant en directe (i sense autorització) God save the queen .

Branson diu que crea una empresa quan un tema li interessa. Així, ja compta amb més de 400 empreses, amb presència en sectors tan diversos com els hotels, les begudes (Virgin Cola és líder a Bangla Desh), els casinos i els bancs de teixits. L'èxit d'aquestes empreses li va permetre llançar-se a realitzar aventures dignes d'un Phileas Fogg del segle XXI, com l'anomenen en un perfil a la revista The New Yorker . Va ser el primer a creuar l'Atlàntic en globus aerostàtic i va batre el rècord de velocitat fent el mateix recorregut en vaixell, no sense incidents. Més problemàtics van ser els seus intents de fer la volta al món en globus, una aventura en què ha fracassat diverses vegades: va necessitar que el rescatessin del mig de l'oceà i del desert algerià i va protagonitzar, altre cop, desenes de portades.

Carisma i provocació

Branson, optimista i pragmàtic de mena, aprofita sovint la imatge d'empresa petita competint amb un gegant hegemònic. Les disputes de la seva aerolínia, Virgin Atlàntic, amb British Airways són antològiques, i aquesta setmana mateix Branson va reptar públicament el seu homòleg a BA, Willie Walsh, a jugar-se un milió de lliures que seguiria al capdavant de Virgin Atlantic d'aquí cinc anys, al contrari del que havia vaticinat Walsh, que va acceptar l'aposta. Així, el 2017 els treballadors d'una de les dues companyies es repartiran el botí en forma d'extres.