Eloi Planes: "Als Estats Units podem créixer perquè el mercat està en mínims"

Eloi Planes va néixer el 1969, el mateix any que les famílies Planes, Serra, Corbera i Garrigós van fundar l'empresa Astral Construcciones Metálicas, la llavor de l'actual Fluidra, per fabricar components per a piscines. Planes, enginyer industrial per la UPC i màster en direcció d'empreses per Eada, va començar a treballar a l'empresa familiar el 1994. El 2006 va ser nomenat conseller delegat de l'empresa, rebatejada ja com a Fluidra, i el 2007 va liderar-ne la sortida a borsa. Des del 2016 és el president executiu de la companyia, que el 2017 va anunciar la seva fusió amb l'estatunidenca Zodiac, fet que la va convertir en líder del sector i va propiciar que el 2021 entrés a formar part de l'Íbex-35, l'índex selectiu de la borsa espanyola que agrupa les cotitzades més grans. Un gegant amb més de 6.500 empleats a tot el món, més de 2.100 milions de facturació anual, filials en 47 països i 36 centres de producció.

Fa uns mesos van explicar els plans de creixement. S'han modificat, amb tot el canvi geopolític que hi està havent?

— No. La idea que vam donar al capital markets day és a mitjà termini i, per tant, més enllà de turbulències a curt termini, quan un aixeca una mica el cap les dinàmiques són molt similars. En el mercat americà, la nova construcció de piscines està en xifres molt pròximes als mínims històrics. Això vol dir que és un moment baix de nova construcció. Per tant, quan un mira cap endavant, hauria d'esperar també que aquest mercat americà de nova construcció acceleri.

La guerra comercial afecta, en aquest sentit?

— Els EUA representen el 47% de la nostra xifra de vendes. És el nostre primer mercat al món, i qualsevol impacte que tingués en aquesta economia evidentment ens impactaria a nosaltres. Ara, com vivim el tema dels aranzels? Fa bastants mesos que treballem en un pla per mitigar l'impacte, perquè, com la majoria d'empreses nord-americanes, nosaltres hi ha una part important que no la fabriquem als Estats Units, sinó que ve de fora, i avui, amb els plans que ja hem executat i el que tenim en marxa, pensem que serem capaços d'esquivar l'impacte dels aranzels.

Fluidra té unes previsions de creixement bastant importants. Fins ara s'ha crescut molt, de manera orgànica, però també de manera inorgànica. Es mantindrà aquesta política de compres?

— Nosaltres al creixement orgànic de la companyia pensem que li podríem afegir aproximadament entre un 1% i un 2% anual de creixement inorgànic. El nostre sector és encara molt fragmentat, hi ha moltes possibilitats d'accelerar l'estratègia a través d'adquisicions. La gran majoria del nostre creixement esperat és creixement orgànic, però tenim una part de creixement inorgànic.

I on serien les oportunitats? A Europa? A Austràlia?

— La veritat és que aquesta situació fragmentada és a tot arreu del món, i nosaltres tenim el nostre propi sistema de recerca. Tenim operacions avui en el pipeline de totes les regions.

Dins del negoci pesa més la piscina particular o d'hotels, instal·lacions esportives...?

— En el mercat mundial de les piscines, el 80% és mercat residencial i només el 20% és piscina d'ús col·lectiu. I en el cas nostre, la piscina d'ús col·lectiu pesa una miqueta menys d'aquest 20%, deu estar al voltant del 12%. El mercat principal és el mercat de la piscina residencial.

Què és una piscina intel·ligent?

— En el sector de la piscina hi ha dues grans tendències. Una està lligada al tema de la sostenibilitat, fer piscines que cada cop consumeixin menys energia i menys aigua. I tens una altra gran línia que és la piscina connectada. A través de l'internet de les coses. Aquesta piscina monitoritzada o connectada pot ser una piscina amb un nivell d'automatització baix o molt alt. El que s'aproxima més a aquest concepte és una piscina connectada i que té un nivell d'automatització elevat, i això li permet actuar d'una manera pràcticament autònoma però alhora millorar eficiències de consum d'energia i d'aigua, perquè és capaç d'autoregular les bombes de velocitat variable, de tancar la coberta per fer que es perdi menys aigua o de fer els rentats justos. A través de la connectivitat i sensors permet tenir un funcionament de la piscina molt més eficient. També a les empreses que fan el manteniment de les piscines tenir una imatge de què està passant a la piscina des de la distància. Fins ara, si no tenies una piscina connectada, hi havies d'anar i mirar físicament què estava passant. Ara amb la connectivitat pots entendre un 70% o un 80% del que passa sense ser-hi físicament. Com a fabricants també ens donen moltíssima informació de com s'utilitza la piscina, el seu desgast... Així podem fer recomanacions a l'usuari i dir-li si n'està fent un mal ús.

Seria una piscina que analitza l'aigua, la neteja, controla la gent que hi ha, la temperatura...

— Com més automatitzada tens la piscina, més es pot fer. Evidentment, el tractament de l'aigua és una part important. Mesurar l'aigua i fer que tots els sistemes es posin en marxa per tenir l'aigua idònia és un dels camps més importants d'una piscina connectada.

El socorrista pot ajudar a vigilar?

— Sí, recordo que durant la covid, quan l'afluència a les piscines estava limitada, vam muntar sistemes que permetien saber quanta gent hi havia i portar un càlcul dels aforaments.

Això seria més aviat per a piscines col·lectives, i no tant per a particulars.

— Ara no fa gaire, a través del nostre venture capital vam comprar una companyia que precisament monitoritza. És un servei per a les piscines d'ús públic. S'hi situen aparells que mesuren els consums i fan una sèrie de propostes de millora per reduir els consums d'energia. En una instal·lació d'aquestes normalment el consum és important. Tots aquests temes, també la sostenibilitat, estan molt lligats a les dades, a tenir la informació.

Inverteixen molt en tecnologia?

— Invertim aproximadament un 2% de les nostres vendes en tecnologia. A més, comprem alguna companyia que també ens pugui ajudar en algun tema tecnològic. Fluidra deu tenir dues vegades més patents que els nostres tres principals competidors junts. Com a companyia, la innovació ha estat una part històrica del nostre desenvolupament i de la nostra diferenciació.

Com es governa una companyia amb tants treballadors tan repartits pel món?

— Bé, doncs evidentment amb un equip humà talentós i internacional, perquè és l'única manera de fer-ho. Nosaltres tenim el món dividit en tres grans regions, amb estructures molt focalitzades, i amb processos i sistemes que ens ajuden a assegurar el control de la companyia. Però diria que la part més important són les persones, l'estructura humana. Ens agrada dir que nosaltres som australians a Austràlia, sud-africans a Sud-àfrica, nord-americans a Nord-amèrica i catalans a Catalunya.

Fluidra és una de les empreses catalanes més internacionals.

— Sí, però al final tenim una estructura molt potent als Estats Units. És el nostre mercat principal, i després hi ha altres zones del món on també tenim força gent. Sud-àfrica és un d'aquests llocs, Austràlia un altre. A Europa tenim molta gent molt fragmentada; tenim una part important industrial aquí a Catalunya. Som una companyia que des dels seus inicis té un pensament de companyia global. Vam trigar molts anys a ser els líders globals, i ho vam aconseguir el 2017, però tenim aquesta mentalitat de l'estructura humana, de processos i de sistemes per assolir-ho.

Són el líder global en un mercat que encara té moltes possibilitats de consolidació?

— Som el líder global en un mercat que encara té moltes possibilitats de consolidació. Som el número u, i els dos competidors que ens segueixen sumats són una miqueta més grans que nosaltres. Després, els altres cinc competidors que segueixen no arriben a la nostra mida.

On fabriquen?

— Nosaltres fabriquem a tots els continents. La nostra filosofia sempre ha sigut pròxima al territori. Catalunya, que és on vam néixer, és un dels pols industrials importants, i subministra bàsicament el mercat europeu i els mercats internacionals amb alguns productes de tirades curtes i que potser no es fabriquen a altres llocs. Però després tenim producció als Estats Units, a Mèxic, al Brasil, a Sud-àfrica, a Austràlia, a Malàisia... I a la Xina tenim una estructura bastant important.

La fusió amb Zodiac va ser el gran impuls cap a aquest creixement disparat?

— No, jo crec que Fluidra tenia una història de creixement molt potent, amb una voluntat de consolidar el mercat mundial. Vam intentar-ho diverses vegades des del 2009. El 2017 es van alinear tots els astres per poder fer una operació amb Zodiac que ens convertia en aquest líder mundial. Als Estats Units, en aquest període d'anys, hem continuat invertint, hem comprat alguna companyia més, i això ens ha permès que ara siguem el número 2 en el mercat americà. Potser el que ens va donar Zodiac va ser que vam duplicar mida en una sola operació i vam poder entrar en un mercat que és el primer mercat mundial.

Ja s'ha paït totalment?

— Ara ja estem treballant per fer altres coses, per continuar creixent guanyant penetració en molts mercats, mirant com també entrem amb més força en la piscina comercial, a tot aquest tema de la digitalització i la sostenibilitat. Ara aquestes són les grans línies.

Quan es mira l'evolució del valor des de la sortida a borsa fins al moment d'adquirir Zodiac, hi ha un creixement, però després la revalorització ha estat molt gran.

— Crec que l'operació de Zodiac en si té moltes virtuts des del punt de vista de valor per a l'accionista. La primera virtut és la mida. Som una companyia el doble de gran, i això en un mercat de valors on hi ha tanta oferta de companyies pot donar més visibilitat i ajudar a posar en valor la companyia. Però hi havia altres sinergies que estaven lligades a l'operació que eren molt altes, tant com pràcticament els resultats d'una de les dues companyies. Per tant, si érem capaços d'executar això, també havíem de veure-ho en el valor d'acció. I després ens dona una plataforma internacional molt potent, completament global, amb avantatges per guanyar eficiències, d'una banda, i per accelerar el creixement, de l'altra. Crec que aquesta operació és molt transformadora i canvia moltes coses, i el valor de la companyia ho reflecteix.

Això ve amb ser una companyia d'origen familiar?

— Crec que tenim el millor dels dos mons. Tenim el millor d'una companyia internacional cotitzada, on la gent pot créixer, pot evolucionar, i en un entorn modern i fresc; i el millor d'una empresa familiar, on els valors són importants i no tot és a curt termini, sinó que hi ha visió a mitjà i a llarg termini, on les persones compten. Crec que aquesta combinació és molt bona, i al final al mercat borsari també li agrada saber que hi ha una part de gent que està en aquesta companyia que es juga els seus calés igual que la resta d'accionistes.

Quant tenen les famílies fundadores?

— Ara aproximadament un 30%.

És prou per no caure en mans de fons o una operació d'aquest tipus?

— Bé, prou per tenir una influència significativa. No sé si això no caurà en una operació de fons, és una cosa que queda lluny. Penso que les famílies en el seu moment tenien un 50% i es van atrevir a fer una operació que els diluïa perquè generava valor per a l'empresa. La mentalitat és fer el que sigui correcte per a la companyia.

El 2017 grans empreses d'aquí van traslladar la seva seu, i vosaltres no. El canvi es va plantejar en algun moment?

— Va ser un moment de molta tensió, de molta inestabilitat. Realment semblava que qui no prenia la decisió havia de donar una explicació. Evidentment nosaltres també vam tenir la nostra discussió. Es va creure que no era el moment ni hi havia les circumstàncies per fer-ho, així que vam continuar i no vam fer el canvi de seu en aquell moment.

I ara que el Sabadell i la Fundació La Caixa han tornat, hi haurà un moviment de retorn?

— Bé, sembla que ja ha començat.