Fluidra, el rei del món de la piscina

Si el lector hagués invertit fa un any 1.000 euros en accions de Fluidra, ara valdrien quasi 2.800 euros. Poques inversions, i encara menys en l’entorn actual, són tan rendibles. L’acció de Fluidra, que fa un any cotitzava al voltant dels 12 euros, s’acosta als 35. És a dir, una revalorització del 185%. Si alguna empresa ha driblat amb èxit la crisi econòmica derivada de la pandèmia és aquesta, que el 2020 va augmentar els beneficis més d’un 1.000%.

L’empresa va amunt com una fletxa. Les claus són la internacionalització -és el líder mundial de piscines- i la política d’adquisicions, sobretot la fusió amb Zodiac, que li ha permès dur el seu lideratge al principal mercat d’aquest negoci: els Estats Units. El peatge ha sigut passar de ser una empresa familiar a formar part de l’Íbex-35. No obstant això, les famílies tradicionals de l’empresa -Planes, Serra Duffo, Corbera Serra i Garrigós- continuen sent-ne els primers accionistes, amb poc menys del 30% del capital. Eloi Planes n’és el president. Té 52 anys: va néixer el 1969, el mateix any que es va fundar l’empresa. Els últims quinze n’ha dut el timó, primer com a conseller delegat i després com a president.

Seguint l’exemple patern, Eloi Planes es va llicenciar en enginyeria industrial a la Universitat Politècnica de Catalunya, tot i que paral·lelament va cursar un màster en direcció d’empreses a Eada. Va acabar els estudis l’any 1994. Amb 20 anys, encara com a estudiant, Planes va començar a implicar-se en el grup familiar treballant els estius en diverses feines d’administració i al magatzem. Es volia comprar un cotxe, un Renault 4, el famós quatre llaunes. Planes va tenir el cotxe i va conèixer l’empresa des de la base. Després va passar per les seccions de recerca i desenvolupament i logística.

Fluidra havia nascut amb la denominació inicial d’Astral, que al final ha quedat com una de les marques de la divisió de piscines. El grup va canviar primer el nom pel d’Aquaria el 2002 i, cinc anys més tard, es va tornar a rebatejar com a Fluidra, coincidint amb la sortida a la borsa. La cotització, quan va sonar la campana, va ser de 6,5 euros. El valor de l’acció, per tant, s’ha multiplicat quasi per cinc des del 2007.

“En aquell moment [el de la sortida a borsa el 2007] ens podíem haver venut l’empresa”, assegura Eloi Planes a l’Emprenem. Hauria sigut un bon negoci, indica. Però la vocació de les famílies fundadores era continuar i créixer. La clau de la companyia és la internacionalització, que “forma part de l’ADN” de Fluidra, assegura Planas. L’empresa ja tenia una filial a Itàlia el 1972, només tres anys després de la seva fundació, i una altra a França dos anys més tard. Ara té filials pròpies en 45 països, més de 135 delegacions comercials, 35 centres de producció arreu del món i més de 6.000 treballadors.

Però, al marge de la internacionalització, hi ha quatre fites que marquen la història d’aquesta companyia. Dues són internes: la sortida a borsa, l’any 2007, i la fusió amb Zodiac, l’any 2017. Les altres dues són externes: l’esclat de la bombolla immobiliària del 2008 i la crisi econòmica derivada de la pandèmia del covid-19.

Les dues crisis han impactat de manera molt diferent Fluidra. La de l’any 2008 va comportar una caiguda en picat de la construcció en molts mercats, però especialment en dos de claus: els Estats Units i Espanya. Això va impactar en els comptes de l’empresa, amb pèrdua de facturació i un parell d’anys (2009 i 2013) de pèrdues.

La crisi causada per la pandèmia ha tingut l’impacte contrari. “La gent mira més cap a casa”, explica Eloi Planes. El confinament i la mobilitat restringida han facilitat la venda de noves piscines, però també la renovació i millora dels equipaments ja existents. A més, explica el president de Fluidra, al mercat dels Estats Units hi ha hagut un desplaçament de gent dels estats del nord que han anat a viure cap als del sud, cosa que també ha impulsat les vendes.

Però és cert que hi ha hagut una caiguda d’una part del negoci lligada als hotels, els centres esportius i les piscines de grans esdeveniments -Fluidra ha equipat les piscines olímpiques de grans competicions-. “Però el sector de la piscina no és només les de nova construcció”, explica. De fet, un 70% del negoci de la piscina l’aporten altres branques, com la renovació i el manteniment. “La nova construcció fa que el parc sigui més gran”, explica el president, i, per tant, “és negoci de manteniment i renovació per al futur”.

El producte per a piscina ha evolucionat els últims anys. Entre altres coses hi ha més tecnologia -robots, connectivitat- i la despesa, per tant, és més alta. “El preu de mitjana del producte per a piscina s’ha multiplicat per quatre des de l’any 2000”, calcula.

Aquest quedar-se a casa de la pandèmia ha disparat el negoci: “La gent utilitza més les piscines i, per tant, n’augmenta el manteniment”, indica. Però alhora això ha creat problemes. Les operacions de l’empresa han patit. “Ha sigut un any complex des del punt de vista de la cadena de subministrament, perquè hi ha hagut més demanda i certa escassetat de certs productes, com els lligats a l’electrònica i les primeres matèries, cosa a la qual cal sumar el tancament d’algunes fàbriques quan hi havia confinaments”, explica el president de Fluidra.

Les fités més corporatives, la sortida a borsa i la fusió amb Zodiac, han permès la captació de recursos per impulsar el creixement. Abans de la sortida a borsa del 2007 va entrar al capital el Banc Sabadell. Una operació que va permetre endreçar la companyia, que tenia múltiples filials i participades arreu del món. El Sabadell, que en va arribar a tenir quasi el 10%, va vendre el seu últim 5% de Fluidra el març del 2017 per 16,5 milions d’euros. Ara la capitalització borsària -el valor total de les seves accions a la borsa- supera els 6.800 milions d’euros.

Eloi Planes havia escalat a conseller delegat de l’empresa poc abans de la sortida a borsa, el 2006. Llavors n’era president el seu pare, Joan Planes, a qui va substituir a la presidència el gener del 2016, també un any abans de la següent gran operació, la fusió amb Zodiac.

Planes reconeix que a la borsa els inversors no van reconèixer en un primer moment el valor que tenia Fluidra. Era una empresa familiar, amb poc free float -part del capital en mans de petits inversors que es compra i es ven al mercat-, cosa que li restava liquiditat. La fusió, explica, va ser una operació llargament estudiada. Va començar en el moment de la sortida a borsa: “Miràvem el mercat mundial i sabíem que s’havia de fer una operació corporativa”. Segons Planes, es van estudiar operacions amb les tres principals empreses del sector del món.

“El 2017 hi va haver l’oportunitat de fer l’operació, que de les tres era la que més ens agradava”, explica Planes. Zodiac -una marca coneguda per les barques- s’havia anat concentrant en el món de la piscina. En el seu capital tenia com a soci inversor el fons Carlyle, que va vendre la seva participació a un altre fons, Rhône Capital.

Aquest va ser el detonant de l’operació. Fluidra i Zodiac es van fusionar. “Una fusió que va suposar una dilució [del percentatge de les famílies fundadores] per fer una companyia més forta”, explica Planes. El resultat ja s’ha vist. “Millor del que s’havia previst en el pla de fusió”, sentencia el president de la companyia.

L’operació es va poder fer perquè Rhône Capital va acceptar, en la negociació, les condicions que posaven els socis de Fluidra: continuar a la borsa, tenir l’endeutament controlat i anar-lo reduint, valoració de les companyies no només pels seus resultats i cotització, sinó també pels seus plans estratègics, i que Rhône, en el moment de desinvertir-hi per fer plusvàlues, ho fes de manera ordenada a través de vendes d’accions a la borsa, no venent a un altre fons d’inversió. I així s’està fent. Ha anat venent una part de la seva participació, cosa que ha augmentat la liquiditat dels títols, factor que ha sigutclau per a l’entrada de Fluidra en el selectiu Íbex-35 de la borsa espanyola.

Fluidra va camí de tancar un altre exercici rècord. El primer trimestre va multiplicar per 42 els beneficis, fins a 67,3 milions. Això l’ha portat a revisar a l’alça les previsions d’aquest any i espera elevar entre un 25% i un 30% les vendes i entre un 50% i un 60% els beneficis. Són temps dolços per al gegant de les piscines.