L'aposta pel turisme de l'Aràbia Saudita fa volar Airbus i Boeing

LondresLes suposades reformes socials i econòmiques del regne de l'Aràbia Saudita que impulsa l'hereu al tron, el príncep Mohammed bin Salman –responsable intel·lectual de l'assassinat del periodista opositor Jamal Khashoggi–, no només passa pels negocis de la Federació Espanyola de Futbol de l'època de Luis Rubiales i la Supercopa, a canvi de molts diners i cap pregunta. L'estratègia de diversificació de l'economia rere l'anomenat programa Visió 2030 –destinat a reduir la dependència del país dels ingressos petroliers– també es vincula directament amb el foment del turisme.

Un fet extremadament important, perquè pràcticament fins al setembre del 2019 el regne no va començar a obrir-se als estrangers de manera massiva. En aquell moment, el país va llançar un nou sistema de visats per a visitants de 49 països, marcant un canvi significatiu en l'enfocament cap al sector i els estrangers. Abans de l'obertura, les visites a l'Aràbia Saudita estaven estrictament controlades i limitades, principalment a finalitats religioses (pelegrinatges a la Meca i a Medina, ciutats santes de l'islam), negocis i visites familiars.

Entre 100 i 150 milions

L'Organització Mundial del Turisme de les Nacions Unides (UNWOT) considera que, anualment, 330 milions de persones es desplacen per raons espirituals. Són viatges que inclouen pelegrinatges i visites a llocs històrics vinculats a alguna fe concreta. A l'Aràbia Saudita, 17,3 milions de turistes internacionals hi van entrar el 2019. D'aquest nombre, uns 2,49 milions de musulmans es van reunir a la Meca per al pelegrinatge anual del Hajj, la que obliga els fidels que s'ho puguin permetre i estiguin sans a fer-la almenys una vegada a la vida.

Els plans de Bin Salman amb el programa Visió 2030 tenen com a objectiu acollir almenys 30 milions de turistes religiosos el 2030. Però l'objectiu és molt més ambiciós: el país en vol atreure entre 100 i 150 milions a l'any. L'estratègia turística impacta en la construcció de grans infraestructures i també en el negoci de les dues companyies aeronàutiques més importants del món: la nord-americana Boeing i l'europea Airbus, que han rebut encàrrecs multimilionaris del regne.

L'any passat, l'omnipotent príncep hereu va anunciar la posada en marxa d'un nou operador, Riyadh Air. Encara no opera, però començarà a vendre bitllets a partir del mes de juny per a vols que s'enlairaran el 2025. Propietat íntegrament pel Fons d'Inversió Pública del Regne, un dels fons sobirans més grans del món, amb uns actius totals estimats en més de 620.000 milions de dòlars, Riyadh Air arriba en uns moments en què l'Aràbia Saudita també té com a objectiu triplicar el trànsit anual de passatgers, fins a 330 milions a finals del 2030. I vol desplaçar fins a 5 milions de tones de càrrega cada any.

Una altra forma de plantar cara als líders regionals i globals en el sector de l'aviació, que són Emirates i Qatar Airways, dues de les deu companyies més importants del món per valor de mercat –6.610 milions de dòlars la primera; 3.138, la segona, d'acord amb dades del 2024.

Dilluns passat es va anunciar la comanda d'avions comercials més importants de la història del país. La companyia de bandera Saudia, del Grup Saudia –propietat de l'estat i que també té Flyadel, la filial de baix cost– n'ha fet una comanda de 105 de la família Neo, d'Airbus. Inclou 12 A320neo i 93 A321neo. Això augmenta la cartera d'encàrrecs de Saudia a Airbus a 144 aparells. El cost total de l'operació tot just acordada és de 19.000 milions de dòlars. Els primers avions estaran disponibles el primer trimestre del 2026. Amb el nom de Saudi Arabian Airlines, Saudia es va fundar el 1945 i el primer avió comercial que va tenir –un DC-3 (Dakota) HZ-AAX bimotor– va ser un regal al rei Abdul Aziz del president dels Estats Units, Franklin Delano Roosevelt.

El Dreamliner, un altre somni de Bin Salman

Aquesta excepcional comanda s'afegeix a la que l'any passat va fer l'esmentada Riyadh Air: 39 avions Boeing 787 Dreamliner, amb una opció de compra de 33 més. El novembre passat, diferents mitjans especialitzats en el sector aeri i també econòmics, com Bloomberg, es van fer ressò de les negociacions entre la companyia i Boeing per adquirir també al voltant d'uns 150 avions del model 737 Max i completar així la flota amb aparells d'un sol passadís.

Els problemes recents de Boeing, inclòs el despreniment en ple vol d'un fragment de porta d'emergència, ha aturat de moment l'acord. Altres errades sistèmiques en la gestió de la qualitat de Boeing i els accidents dels 737 Max del 2018 i el 2019, amb un resultat de 346 persones mortes, han refredat la comanda de Riyadh Air a l'empresa de Seattle. Sigui com sigui, l'estratègia dels cels i del turisme del rehabilitat internacionalment Bin Salman sembla ben definida.

A més, tant Riyadh Air com la històrica companyia de bandera Saudia es beneficiaran de l'ampliació, en tres fases, de l'aeroport internacional Rei Abdulaziz, a Jiddah, que podrà acollir 114 milions de viatgers el 2031. La inversió prevista és de 31.000 milions de dòlars. Al mateix temps, des de l'any passat es treballa en el pla director de l'ampliació de l'aeroport internacional Rei Salman, de Riad. L'any passat, el príncep hereu Bin Salman va procedir a la presentació del projecte, que vol convertir la infraestructura en un dels aeroports més grans del món. El repte és acollir fins a 120 milions de viatgers el 2030 i 185 milions el 2050. El pla director encaixa amb la previsió de situar Riad entre les deu principals ciutats globals, en termes econòmics, al final de la dècada, amb un creixement de la població fins a situar-se entre els 15 i els 20 milions d'habitants.

El regne s'enlaira definitivament al turisme. Els diners del petroli ho continuen comprant tot. Sobretot, el futur. Els treballadors d'Airbus i Boeing en són uns ostatges més.