La miopia d’AltaVista, un dels primers cercadors d’internet

El 1957, Ken Olsen i Harlan Anderson, dos enginyers nord-americans, van posar els peus al petit poble de Maynard, a poc més de 35 quilòmetres de Boston, a Massachusetts. Feia temps que buscaven l’indret idoni on fundar la seva pròpia empresa d’informàtica, i allà hi havien trobat una antiga fàbrica de llana en desús que els anava com l’anell al dit. Aleshores ningú no ho sabia, però acabaven de prémer el botó d’inici d’una de les empreses més emblemàtiques del món de les computadores: Digital Equipment Corporation (DEC). A la dècada del 1960 i el 1970, la companyia va fer-se molt popular gràcies als seus minicomputadors PDP, uns aparells més barats i força més petits que les gegantines computadores de l’època.

En aquest suport van néixer programes que van marcar un abans i un després, com l’Expensive Typewriter, un dels primers processadors de text de la història, i l’Spacewar, un dels primers videojocs. Tanmateix, a principis de la dècada del 1990 la irrupció de noves tecnologies va fer baixar la febre pels minicomputadors i la companyia va haver-se de reinventar.

Enmig d’aquesta crisi, Paul Flaherty, Louis Monier i Michael Burrows, tres informàtics de la companyia, van tenir la idea de crear un cercador que permetés localitzar els milers de pàgines web que s’havien començat a crear en l’incipient internet de l’època. Junts van desenvolupar AltaVista, un dels primers cercadors web. “Cap al 1995 hi havia menys de 10 milions d’ordinadors personals (PC) connectats a la xarxa i encara faltaven tres anys perquè aparegués el cercador Google, però ja es necessitava un sistema per trobar resultats a internet”, contextualitza Xavier Ferràs, professor d’Esade expert en innovació. DEC va posar-lo en marxa el 15 de desembre del 1995, sota el domini www.altavista.digital.com, i de seguida va tenir un gran èxit. Durant els primers dies de servei, el cercador va rebre 300.000 visites diàries. Al cap de dos anys ja eren milions i l’any 2000 es va convertir en l’onzè domini més visitat de tot internet, segons The Washington Post, amb dades de Comscore.

La història, però, no va acabar bé. A partir del 2000, Altavista va desaparèixer de cop dels rànquings dels dominis més visitats. “El cercador va ser engolit per les dinàmiques del mercat i la tecnologia”, explica Ferràs. Va topar amb una doble tendència i no va saber decantar-se per cap. D’una banda, ja havia aparegut Google, amb un algoritme de cerca més potent que permetia a l’usuari trobar més de pressa i amb més precisió el que volia trobar. De l’altra, cercadors com Yahoo, Lycos i AOL havien decidit emmarcar el seu cercador dins d’un portal web amb serveis complementaris de tota mena: des d’eines de missatgeria fins a notícies, entreteniment i anuncis de publicitat. “AltaVista va quedar atrapat al mig i va ser superat per motors tecnològics superiors com Google, però també per models de negoci més avançats”, rebla l’expert. El 2003, després de diversos processos de compra, AltaVista va acabar en mans de Yahoo, que el va desactivar el 28 de juny del 2013.