L'aviador de la Segona Guerra Mundial que va trobar la fórmula del xampú anticaspa

Llargues fileres de cases de planta baixa, envoltades de gespa segada, glorietes de fusta i l'ombra d'uns quants aurons, pins i magnòlies. Com a les pel·lícules, els veïns de Plainfield Road, a Cincinnati (Ohio), surten a buscar les cartes a la bústia de llauna que tenen a peu de carrer i prenen el sol als porxos. És un barri molt tranquil. De tant en tant, però, una corrua compacta de cotxes trenca el silenci. Són vehicles que es dirigeixen al tanatori Milhovk-Rosenacker, situat al final del carrer. És un edifici ostentós, presidit per una bandera dels Estats Units i que té unes quantes sales de vetlla. És contigu al Rest Haven Memorial Park, un parc verdíssim de 26 hectàrees que des del 1929 fa de cementiri. És en aquest indret on, des del 10 de març de 2012, descansen les despulles de John J. Parran Júnior, l'inventor de la fórmula del mític xampú anticaspa Head & Shoulders, més conegut per les seves inicials: H&S. 

Avui, H&S és una de les marques insígnia de Procter&Gamble (P&G), la multinacional que també controla Pantene, Herbal Essences, Aussie i Olay, entre d'altres. Si bé la companyia no fa públiques les dades de facturació per producte, sí que ho fa per segment de mercat: les línies de bellesa com H&S li van aportar 15.120 milions de dòlars el 2024, un 18% del total. Un dels seus productes amb més trajectòria dins el catàleg de l'empresa amb seu a Cincinnati és H&S, i en treu pit: "El 1961, quan Head & Shoulders va sortir per primer cop a la venda, era el millor producte disponible per al tractament de la caspa", explica l'empresa. Darrere la troballa hi havia un científic anomenat Dr. John J. Parran Júnior. Qui era i com s'ho va fer per trobar la fórmula que, setanta anys després, encara mou tants milions arreu del món?

Una trajectòria borrosa

La figura de John J. Parran Júnior està envoltada d'un punt de misteri i d'anonimat. Se'n saben ben poques coses. De fet, si es tecleja el nom complet del científic a Google només apareixen 27 resultats. Si s'hi escriu escurçat, com a "John J. Parran", el llistat creix fins a les 777 troballes, però encara semblen poques. Per a més inri, la majoria de les referències provenen de la pàgina web oficial de la marca. La companyia explica que s'hi va incorporar el 1949 i que, després de deu anys d'assajos clínics, va topar amb la fórmula original per lluitar contra la caspa. "El 1961, el producte, anomenat internament amb el codi H&S, finalment estava llest per provar-se al mercat –explica la companyia–. Va resultar ser tan exitós que es va llançar a tots els Estats Units només un any després", segella. L'empresa acaba el relat explicant com ha anat modificant la fórmula per adaptar-la als nous temps.

Per completar la biografia de Parran, l'ARA ha resseguit els registres de les oficines de patents nord-americanes i els obituaris familiars. Va néixer el 1923 en un poblet de Tennessee, Bolivar, que avui té 5.000 habitants. Després d'acabar l'institut, va llicenciar-se en enginyeria química i bacteriologia a la Universitat de Tennessee. Quan va esclatar la Segona Guerra Mundial, va ser destinat a Itàlia, on va pilotar avions de combat B-24. De tornada als Estats Units es va instal·lar a Cincinnati. El 1949 va entrar a formar part de la plantilla de Procter & Gamble. No se'n va moure mai més: va treballar-hi quatre dècades com a microbiòleg. Per això, el seu nom i les seves recerques han quedat tan diluïdes sota el nom de la companyia. 

Durant deu anys, va tancar-se al laboratori per trobar un remei per a la caspa. Fins aleshores, l'únic mètode per fer-hi front eren solucions casolanes i incòmodes, com el betum de carbó o l'oli d'ou. El moment eureka no li va arribar fins al 1961. "Va descobrir l'ingredient actiu que encara fem servir avui per tractar la caspa", recorda l'empresa. Per trobar-lo, va provar més de 1.000 solucions. Als registres, Parran apareix com a autor o coautor en 14 patents nord-americanes i 8 d'internacionals.

Avui, la companyia assegura seguir la seva filosofia meticulosa i constant. "La marca triomfa gràcies a una barreja d'especialització, credibilitat científica, comunicació senzilla –sempre ha anunciat "uns cabells lliures de caspa"– i adaptació constant", analitza Carolina Luis Bassa, directora del màster de màrqueting de la UPF. "Com que s'ha centrat en un tema molt concret –la caspa–, ha generat confiança en el consumidor", acaba.