La divisió Europa-Estats Units: per què els nord-americans són més rics?

Quan es tracta de creixement econòmic, Amèrica guanya còmodament Europa. Molts factors han alimentat el rendiment superior dels Estats Units, des de la innovació tecnològica fins a les grans reserves de petroli. Però hi ha una explicació que sembla fins i tot massa simplista: "els nord-americans treballen més", com va dir el cap del fons petrolier de Noruega en una entrevista al Financial Times el 24 d'abril.

De fet, les xifres confirmen aquesta afirmació, un cas rar d'estereotips nacionals demostrables empíricament. De mitjana, els nord-americans treballen 1.811 hores a l'any, segons dades de l'OCDE, un club de països majoritàriament rics. Això és un 15% més que a la Unió Europea, on la mitjana és de 1.571 hores. I no és només que els europeus passin unes setmanes més a la platja. La jornada laboral estàndard a la Gran Bretanya, França i Alemanya és mitja hora més curta que a Amèrica, segons l'Organització Internacional del Treball (OIT).

Observant aquestes diferències, és natural preguntar-se quina és la millor manera de viure: amb més diners o amb més temps lliure? La realitat és que a la gent li costa triar. Els americans treballen segons els horaris americans; els europeus s'ajusten a les normes europees. Analíticament, la pregunta més precisa és ¿per què els nord-americans dediquen més hores a treballar? La resposta porta a una nova observació curiosa: que el treball a distància està fent que els drons d'oficina dels Estats Units siguin una mica més europeus, encara que amb un gir purità.

Una primera conjectura és que la cultura podria influir en les hores de treball. Potser els europeus simplement gaudeixen més del lleure. Tenen moltes opcions sobre com passar el temps lliure, amb ciutats precioses, delícies culinàries, muntanyes escarpades i molt més, a més d'un petit viatge en tren o un vol amb descompte. Pot ser que els Estats Units tinguin menys per oferir als viatgers, i el que tenen està repartit per una àrea molt més gran, cosa que explica d'alguna manera per què Europa atrau uns 150 milions de turistes de l'estranger a l'any, el doble que Amèrica. Pel que fa als nord-americans, les enquestes indiquen que consideren que el treball dur val la pena intrínsecament. Al cap i a la fi, el que va construir el país és un "fort individualisme".

Però la dificultat de marcar la diferència amb la cultura és que fins a principis dels anys setanta molts europeus treballaven més. L'horari de treball nord-americà és bàsicament el mateix ara que llavors. El gran canvi és que els europeus ara treballen menys. Les hores han baixat un 30% a Alemanya durant l'últim mig segle. Hi ha alguna cosa més enllà de la cultura, una variable lenta i mal definida.

El paper de la fiscalitat

El traspassat Edward Prescott, un economista nord-americà, va arribar a una conclusió provocativa argumentant que la clau era la fiscalitat. Fins a principis de la dècada de 1970 els impostos eren similars a Amèrica i Europa, i també les hores treballades. A principis de la dècada de 1990, els impostos europeus s'havien tornat més pesants i, segons Prescott, els empleats estaven menys motivats. Actualment persisteix una bretxa important: els ingressos fiscals nord-americans representen el 28% del PIB, en comparació amb el prop del 40% a Europa.

Però l'efecte de la fiscalitat sobre el treball està lluny de ser senzill. Alguns treballadors poden respondre als impostos més baixos fent més hores, sabent que es poden emportar més diners a casa. D'altres, en canvi, poden decidir que els ingressos addicionals després d'impostos els permeten treballar menys i encara gaudir del seu estil de vida. Un estudi recent de Jósef Sigurdsson, de la Universitat d'Estocolm, va examinar com van respondre els treballadors islandesos a un any de vacances d'impostos sobre la renda el 1987, quan el país va revisar el seu sistema fiscal. Tot i que les persones amb més flexibilitat, especialment els més joves amb feines a temps parcial, efectivament van dedicar més hores a treballar, l'augment global de la feina va ser modest en relació amb el que implica el model de Prescott.

La regulació sembla que importa més. Les normes europees donen poder als treballadors, des de polítiques generoses de permís parental fins a lleis més estrictes sobre l'acomiadament del personal. Molts països europeus intenten posar límits al temps de feina, com la famosa setmana laboral de 35 hores de França. Aquests límits han estat una mica equivocats, i no han aconseguit impulsar l'ocupació com volien els seus defensors. També tenen moltes llacunes. No obstant això, la majoria de les investigacions coincideixen que han reduït les hores de treball.

Una altra relació important és que a mesura que la gent s'enriqueix normalment vol treballar menys. Un informe recent de l'FMI mostra un vincle molt fort entre el PIB per persona i les hores treballades a Europa. Les persones dels països més rics, com els Països Baixos, treballen generalment menys que les dels països més pobres, com ara Bulgària. Això, però, només replanteja la pregunta: si els nord-americans són més rics que la majoria dels europeus, per què encara treballen més?

Potser l'oci és un problema d'acció col·lectiva. És possible que els nord-americans vulguin demanar als seus caps unes vacances més llargues, però els preocupa que se'ls consideri mandrosos. Un article de l'any 2005 d'Alberto Alesina, de la Universitat de Harvard, va argumentar que els sindicats més forts d'Europa havien resolt aquest problema d'acció col·lectiva lluitant per vacances pagades, que van acabar consagrades a la llei. Amèrica, amb sindicats més febles, és un dels pocs països sense vacances obligatòries pagades. El temps d'oci ben regulat d'Europa pot generar més oci perquè és més acceptable socialment, i el mercat respon oferint més bones maneres de no treballar. És un cicle virtuós de cafès encantadors.

Més teletreball

Una novetat fascinant és una discrepància en l'augment del treball a distància. L'any 2023, l'enquesta global d'acords laborals va trobar que els empleats a temps complet als Estats Units treballen des de casa 1,4 dies a la setmana i els d'Europa 0,8 dies. L'aplicació d'aquest desglossament de l'oficina a les dades de jornada recopilades per l'OCDE dona un resultat sorprenent: els europeus i els nord-americans passen gairebé el mateix temps a l'oficina, amb 1.320 hores a l'any per als primers i 1.304 per als segons.

En altres paraules, el 15% addicional de la feina que fan els nord-americans anualment és ara des de la comoditat de casa seva, o ocasionalment a la platja, potser fins i tot a Europa. Els nord-americans continuen treballant "més dur", però de manera més agradable que abans.

Copyright The Economist