Per què molta gent pot perdre la camisa invertint en IA?

Ja és un dels auges d'inversió de la història moderna més grans. Aquest any, les grans empreses tecnològiques dels Estats Units gastaran gairebé 400.000 milions de dòlars en la infraestructura necessària per fer funcionar els models d'intel·ligència artificial (IA). OpenAI i Anthropic, els principals fabricants de models del món, guanyen milers de milions cada pocs mesos –el valor total s'acosta al mig bilió de dòlars–. Els analistes calculen que a finals del 2028 la despesa mundial en centres de dades superarà els tres bilions de dòlars. La magnitud d'aquestes apostes és tan gran que val la pena preguntar-se què passarà en el moment de la recuperació. Fins i tot si la tecnologia té èxit, molta gent s'arruïnarà. I si no en té, el dolor econòmic i financer serà ràpid i intens.

Els inversors sempre s'apleguen en massa cap a tecnologies prometedores, però la febre de la IA és més extrema que moltes altres que hi ha hagut. Els més optimistes diuen que la intel·ligència artificial general (AGI, de les sigles en anglès), és a dir, models que superen els humans en la majoria de tasques cognitives, podria arribar en pocs anys. La primera empresa que l'aconsegueixi podria obtenir guanys inimaginables.

En conseqüència, hi ha una cursa d'inversions implacable en marxa amb les grans empreses tecnològiques que malgasten la potència de càlcul necessària per construir els models més grans. S'ha vist atret un nombre creixent d'actors addicionals, des de promotors immobiliaris fins a generadors d'electricitat. Oracle és l'últim a unir-se a la festa. El seu valor es va disparar el 10 de setembre després que publiqués al núvol una previsió ambiciosa per al seu negoci relacionat amb la IA, que va convertir de cop i volta el seu cap, Larry Ellison, en l'home més ric del món. Passi el que passi, molts inversors perdran diners. Alguns accionistes gaudirien de rendiments astronòmics, i molts altres s'enfrontarien amb grans pèrdues.

Tanmateix, també s'haurien de considerar escenaris més quotidians. La tecnologia pot evolucionar d'una manera que els inversors no esperen. Quan el corrent altern es va imposar als Estats Units el segle XIX, per exemple, les empreses elèctriques de corrent continu van quedar eclipsades i van haver de fusionar-se. Avui dia, els inversors consideren que els guanyadors probables de la IA són aquells que poden fer funcionar els models més grans. Però els primers usuaris s'estan decantant per models de llenguatge més petits, cosa que podria suggerir que potser es necessitarà menys capacitat de càlcul.

O potser el camí cap a l'adopció generalitzada podria ser més lent i accidentat del que esperen els inversors, donant una oportunitat als que ara van per darrere. Els problemes amb la tecnologia, la dificultat de subministrar energia elèctrica ràpidament o la inèrcia de la gestió podrien significar que l'adopció sigui més gradual del que s'esperava inicialment. Quan els inversors ajustin a la baixa les seves previsions d'ingressos per IA, molts d'ells podrien estar menys disposats a acceptar grans inversions. El flux de capital podria alentir-se, i algunes empreses emergents, ofegades per les pèrdues, podrien desaparèixer.

Com seria aquesta crisi de la intel·ligència artificial? Per començar, gran part de la despesa actual podria resultar inútil. Després de la febre ferroviària del segle XIX, el Regne Unit es va quedar amb vies, túnels i ponts que encara utilitzen els passatgers avui. Els bits i els bytes encara circulen per les xarxes de fibra òptica construïdes durant els anys de les puntcom. El boom de la intel·ligència artificial pot deixar un llegat menys durador. Tot i que les carcasses dels centres de dades i la nova capacitat energètica podrien trobar altres usos, més de la meitat de la despesa en capital s'ha destinat a servidors i xips especialitzats que quedaran obsolets en pocs anys. La bona notícia és que el sistema financer actual probablement podria absorbir l'impacte.

Tot i que empreses com Meta estan recorrent al deute per ajudar-se a finançar les últimes inversions, els seus negocis lucratius i els balanços sòlids signifiquen que estan ben posicionades per finançar un boom tecnològic. Les empreses emregents d'IA solen estar finançades per fons de capital risc i sobirans ben capitalitzats, que podrien resistir les pèrdues.

No obstant això, encara podrien sorgir punts problemàtics. Com més s'estengui el boom de la inversió, més arriscades podrien ser les estructures de finançament i més empreses endeutades podrien veure's arrossegades. Les empreses elèctriques estan desesperades per augmentar les inversions per subministrar a la IA l'electricitat que necessita.

Xoc econòmic

L'economia nord-americana també patiria un desagradable xoc. Segons una estimació, el boom de la IA ha contribuït amb un 40% al creixement del seu PIB durant l'últim any, una xifra sorprenent per a un sector que representa només un petit percentatge de la producció total. Si els projectes d'inversió es redueixen o es descarten per complet, això es traduirà en dolor econòmic, ja que es construiran menys centres de dades i es contractaran menys treballadors per construir-los. Les caigudes de la borsa podrien fer que els propietaris d'actius haguessin de reduir les seves despeses. Com que les valoracions de les empreses relacionades amb la intel·ligència artificial s'han disparat, les carteres actuals estan dominades per un grapat d'empreses tecnològiques. I les llars estan més exposades a les accions que l'any 2000; si els preus baixen, la seva confiança i la seva despesa podrien ressentir-se.

Com més gran sigui el boom, més grans podrien ser les conseqüències en cadena d'una crisi de la intel·ligència artificial. Si la tecnologia acaba complint les promeses extravagants que se li han fet, s'obrirà un nou capítol de la història. Tanmateix, la història de la seva recerca frenètica també apareixerà en els llibres de text.