Kraft Heinz, del casament al divorci entre el quètxup i les salsitxes

BarcelonaAl món empresarial també hi ha modes i canvis d'estratègia. I, a vegades, funcionen com un pèndol: en unes èpoques primen les concentracions, a través de fusions o compres; i en d'altres, les separacions. El gegant dels Estats Units Kraft Heinz n'és un exemple recent. Una dècada després d'integrar en un mateix grup marques com el formatge Philadelphia, el famós quètxup Heinz i les salsitxes Oscar Mayer, les dues empreses separen els seus camins.

D'una banda, el negoci de les salses, els condiments i els productes per untar; i, de l'altra, el de l'alimentació a Nord-amèrica. La companyia de salses i condiments, amb el nom provisional de Global Taste Elevation Co., va arribar l'any passat a unes vendes netes de 15.400 milions de dòlars (13.191 milions d'euros), i el negoci de productes bàsics d'alimentació, amb el nom provisional de North American Grocery Co., va registrar uns ingressos de 10.400 milions de dòlars (8.905 milions d'euros).

El grup justifica la mesura, aprovada per unanimitat pel seu consell d'administració, per la necessitat de crear negocis amb un millor enfocament estratègic i menys complexitat. No és l'única empresa del sector que decideix reduir la diversificació per focalitzar-se. Aquesta ruptura –després de crear el 2015 un dels grups alimentaris més grans del món– coincideix amb un canvi en els hàbits dels consumidors, que s'allunyen dels aliments processats i opten per opcions més saludables i fresques. La companyia ha reduït en un terç el seu valor de mercat des del 2017, quan va arribar al seu màxim.

Ferrero i els cereals

De totes maneres, no sempre es tracta de dividir una empresa, sinó de vendre parts del negoci, com va fer un altre dels gegants de l'alimentació als EUA, el famós productor de cereals WK Kellogg. Ferrero, el gegant familiar italià de llaminadures propietari de marques com Nutella, va acordar fa unes setmanes adquirir la companyia estatunidenca. Aquesta compra representa l'últim intent del grup europeu per fer créixer el seu negoci a l'Amèrica del Nord.

WK Kellogg es va crear el 2023 quan Kellogg Company va separar el negoci dels cereals per convertir-lo en una empresa independent. El negoci restant, que se centrava en aperitius com les patates fregides Pringles, va passar a anomenar-se Kellanova. Aquesta empresa també la va adquirir Mars, la companyia familiar que hi ha al darrere de llaminadures com els M&M's i els Snickers, en un acord valorat en més de 30.700 milions d'euros. Recentment, el conglomerat Unilever ha decidit escindir el seu negoci de gelats, que té previst sortir a borsa al novembre.

Habitualment, les separacions o vendes de parts del negoci tenen com a objectiu augmentar el valor per als accionistes, adaptar-se a nous hàbits de consum o reduir les complexitats en la gestió. Però sovint també hi ha inversors activistes que exerceixen pressió per obtenir més rendibilitat. És el que ha passat amb el fons de cobertura Elliott Investment Management, que va enviar una carta al consell d'administració de PepsiCo, de la qual és accionista, en què criticava la companyia per "manca de claredat estratègica, desacceleració del creixement i erosió de la rendibilitat". La gestora de capital demanava una revisió de l'estructura de l'empresa, que, a més dels famosos refrescos Pepsi, és titular d'altres marques com Lay's o 7 Up.

La cúpula de Kraft Heinz destaca com a arguments que, amb la separació, es podrà dedicar el nivell adequat d'atenció i recursos a totes les àrees del negoci, "i això permetrà que cada cartera de marques respectiva assoleixi el seu màxim potencial". També es persegueix reduir la complexitat operativa, a través d'impulsar més eficiències i personalitzar l'assignació de capital en funció de l'ambició estratègica de cada empresa, accelerant el rendiment i mantenint la flexibilitat financera. Warren Buffett, el principal accionista del grup, a través de Berkshire Hathaway, va criticar la fusió entre les dues empreses fa deu anys i ara s'ha mostrat contrariat per la separació perquè no creu que aporti valor.

Els analistes remarquen que la disminució dels volums de vendes d'aliments, aperitius i begudes després d'una etapa d'inflació elevada està fent baixar els preus de les accions de les empreses. Això pressiona els equips directius de les companyies, que recorren a les adquisicions per reforçar el creixement o a la venda de negocis que suposen un llast per al rendiment.

En tot cas, un estudi de la consultora EY i Goldman Sachs (Strategies for successful corporate separations) conclou que, quan les separacions corporatives s'executen bé, poden comportar un excés de rendiment combinat de prop del 6% des de l'anunci fins dos anys després del tancament, en comparació amb la resta del sector al qual pertanyen les empreses.