La febre de la IA està provocant un gran problema per a l’electrònica de consum

Als fabricants de dispositius electrònics del món –que aquesta setmana s’han reunit a Las Vegas a la fira tecnològica Consumer Electronics Show (CES)– se'ls hauria de perdonar per tenir sentiments oposats sobre aquest any. L’entusiasme davant la perspectiva de nous dispositius intel·ligents impulsats per la intel·ligència artificial és més fort que mai. Però, com que devora xips de memòria –essencials per a tot, des de telèfons intel·ligents i ordinadors fins a consoles de videojocs i cotxes–, la IA està provocant una escassetat de subministrament per als fabricants d’electrònica.

El director d’operacions del fabricant d'ordinadors Dell, Jeffrey Clarke, ha qualificat la situació com “un desajust sense precedents entre oferta i demanda” com no n'havia vist cap mai. El fabricant xinès de telèfons intel·ligents Xiaomi ha advertit que es produiran retards i pujaran preus. Els analistes preveuen que els preus dels ordinadors podrien pujar entre un 15% i un 20%. L'empresa de dades IDC calcula que, si la situació continua, els enviaments globals de telèfons intel·ligents podrien caure fins a un 5% enguany, i les vendes d'ordinadors gairebé el doble.

Els semiconductors són un negoci cíclic, procliu a passar de l’excedent a l’escassetat. Però aquest cicle pot ser diferent, ja que la demanda de la IA està remodelant la manera com es fabriquen els xips de memòria, se'n fixen els preus i s’assignen. Per als consumidors, les conseqüències podrien durar anys.

Al centre de la pressió hi ha la DRAM, la memòria utilitzada en telèfons intel·ligents, portàtils i servidors. Els processadors avançats d’IA, com els fabricats per Nvidia, necessiten una variant coneguda com a memòria d’amplada de banda elevada (HBM), que apila els xips verticalment per augmentar-ne la velocitat i reduir-ne el consum energètic. La ràpida construcció de centres de dades ha fet disparar la demanda de la HBM. Produir-la requereix molts recursos: la HBM necessita de tres a quatre vegades més oblies de silici que la DRAM estàndard.

L’oferta està molt concentrada. Només tres empreses –SK Hynix i Samsung de Corea del Sud, i Micron dels Estats Units– acumulen més del 90% dels ingressos globals de les memòries DRAM. Totes tres estan reconvertint capacitat cap a la HBM, que representarà la meitat dels ingressos globals de la DRAM a finals de la dècada, davant del 8% que representava el 2023, segons el grup de recerca Bloomberg Intelligence. La HBM acostuma a oferir marges operatius del 50% o més, en comparació amb el 35% de la memòria estàndard. Això ha fet que els inversors hagin recompensat aquesta estratègia. Des de l’inici del 2025, el preu de les accions del trio empresarial ha augmentat de mitjana un 200%.

Però la cara negativa és que els xips de memòria més bàsics, que representen entre el 15% i el 40% del cost dels telèfons intel·ligents i els ordinadors, s’estan tornant més escassos i més cars. El preu de la DRAM que es troba a la majoria de dispositius electrònics de consum, coneguda com a DDR4, ha augmentat un 1.360% des de l’abril del 2025.

L’impacte serà desigual. Apple, amb els seus gadgets cars i una escala enorme, estarà millor posicionada per absorbir costos més elevats i assegurar-se el subministrament. Samsung es beneficiarà de la producció interna de memòria. D’altres no tindran tanta sort. El fabricant taiwanès d'ordinadors Asus va apujar els preus dels seus ordinadors a principis de gener. Xiaomi ha dit que els costos de la memòria tindran un “gran impacte” en els marges. Però els fabricants d’automòbils poden ser els més afectats: a mesura que els vehicles incorporen més electrònica, la quantitat de DRAM per cotxe creix ràpidament.

L’alleujament arribarà lentament. Els fabricants de memòria preveuen gastar uns 61.000 milions de dòlars en inversió de capital per a DRAM aquest any, un augment del 14% respecte al 2025. Però la nova capacitat pot trigar fins a dos anys a entrar en funcionament. A més, entre el 60% i el 70% de la inversió prevista es destinarà a la HBM, segons assenyala l'expert Jukan Choi, de la firma d'analistes Citrini Research. És poc probable que els productors xinesos, que en els darrers anys s’han convertit en grans proveïdors de DRAM bàsica, omplin el buit; ells també se centren en la HBM.

Per ara, només un desinflament del boom de la IA alleujaria l’escassetat. Els consumidors aviat podrien patir-ne les conseqüències.