El EUA no poden evitar per sempre les conseqüències de l'augment dels aranzels

Fa tres mesos, l'anunci d'aranzels de Donald Trump va provocar el col·lapse dels mercats. Més recentment, les seves paraules han provocat principalment indiferència. El 7 de juliol, el president dels Estats Units va publicar les cartes que havia enviat a catorze països amenaçant-los amb aranzels “recíprocs” que s'introduirien l'1 d'agost, incloent-hi gravàmens del 25% al Japó i Corea del Sud. L'endemà va dir que imposaria un càrrec del 50% al coure i, després d'un possible preavís d'un any i mig, fins a un 200% als productes farmacèutics. L'endemà va intensificar una disputa política amb el Brasil amenaçant-lo amb aranzels del 50%. Tot i que el preu del coure es va disparar i els mercats brasilers es van contenir, els mercats globals de valors i bons no semblen afectats. El pànic ha donat pas a la placidesa.

Tothom té una teoria sobre per què passa això. Una és que Trump no parla seriosament: la majoria dels aranzels del "dia de l'alliberament" que van causar la crisi a l'abril es van ajornar; l'amenaça d'imposar aranzels similars a l'agost sembla buida. El que el president realment vol són acords. Una altra és que s'han imposat molts aranzels però el seu impacte no ha estat tan dolent com es temia. Una tercera és que Trump farà marxa enrere si els mercats o l'economia s'espanten, de manera que el pessimisme no compensa.

Aquests arguments són inconsistents. També són defectuosos. Fixin-se en les polítiques que han entrat en vigor. Tot i que Trump va moderar l'allau del "dia de l'alliberament", els aranzels no han parat d'augmentar. El tipus mitjà ha arribat al voltant del 10%, en comparació amb només el 2,5% de l'any passat. L'amenaça de l'1 d'agost i els aranzels sectorials augmentarien aquest percentatge fins al 16%-17%, és a dir, gairebé fins al 20% que s'alçava sobre l'economia a la primavera. Fins i tot els acords que s'han tancat, amb el Regne Unit i el Vietnam, han deixat barreres comercials molt més altes que les que existien a principis d'any. A més, el govern federal necessita cada cop més els diners recaptats mitjançant els aranzels per ajudar a pagar el projecte de llei One Big Beautiful Bill de Trump.

Contràriament a la creença popular, aquests aranzels estan perjudicant l'economia. El consum i les vendes al detall han estat febles. Aquest any, els Estats Units van pel camí de créixer només la meitat de ràpid que el 2024. La inflació continua sent relativament baixa, però els preus d'importació mostren que les empreses americanes, no les estrangeres, estan estalviant als consumidors tota la càrrega dels aranzels. Moltes probablement intenten evitar augmentar els preus amb l'esperança d'un indult. Ho poden fer perquè van acumular importacions a principis d'any. Amb el temps, però, els costos més alts ho indicaran i els preus augmentaran. És probable que la inflació acabi l'any per sobre del 3%.

Confiar que Trump s'acovardeixi és paradoxal. Si els mercats no reaccionen als anuncis de polítiques perjudicials, res no l'obliga a fer marxa enrere. També és qüestió de complaença. Quan Trump evita precipicis tan grans com el "dia de l'alliberament", augmentant gradualment els aranzels, la resposta dels mercats i de l'economia real és més subtil. Tot i això, els Estats Units segurament creixeran més lentament de l'esperat, com el Regne Unit des del Brexit.

S'ha demostrat que alguns dels pitjors temors de la primavera són erronis: les represàlies contra els Estats Units han estat limitades. I Trump té raó al pensar que té avantatge negociador, especialment sobre economies més petites i dependents del comerç. Però l'aparent desig de Trump de convertir la política aranzelària en una negociació bilateral constant no forma part dels interessos dels Estats Units. Encoratja les empreses a dedicar els seus esforços a pressionar el govern per aconseguir canvis i exempcions, en lloc de millorar els seus productes. I tot i que la incertesa fins ara ha emmascarat els danys dels aranzels –perquè les empreses i els països esperen a veure què passa–, la incertesa acabarà convertint-se en un cost en si mateixa. La corrosió gradual d'una economia és més fàcil d'ignorar que una crisi, però no és menys perjudicial.