El robot fet a Catalunya que ja opera malalts del Clínic

BarcelonaDesprés d'onze anys de feina i 21 milions d'inversió acumulada, Bitrack System, el primer robot quirúrgic català desenvolupat per l'empresa Rob Surgical, ja està operant en proves a l'hospital Clínic de Barcelona. L'objectiu és obtenir l'any que ve el registre de les autoritats europees, primer, i després fer el salt als Estats Units i demanar l'aprovació per part de la Food and Drug Administration (FDA), el regulador d'aquest país, explica Jaume Amat, conseller delegat de la companyia.

Les proves van bé, assegura el primer executiu de la companyia i, per això, ja s'ha començat la fabricació a la planta de l'empresa al Prat de Llobregat. Bitrack és un robot dissenyat i desenvolupat a Catalunya, amb components fets per proveïdors catalans, i fabricat al Baix Llobregat. La història del projecte es remunta al 2012, quan va néixer la companyia com a una empresa derivada de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC) i l'Institut de Bioenginyeria de Catalunya. De la mà de dos catedràtics de robòtica, Alícia Casals i Josep Amat (pare de l'actual conseller delegat de la companyia), es va posar en marxa el projecte amb un objectiu clar: "Democratitzar i universalitzar" la cirurgia de precisió, fins ara només a les mans de grans hospitals, tant públics com privats, que disposen d'una gran capacitat financera per invertir en els robots actuals, fabricats tots per grans multinacionals.

Universalitzar aquest tipus de medicina vol dir que hospitals mitjans o petits, com per exemple els hospitals comarcals de Catalunya, puguin accedir a la tecnologia de precisió sense haver de fer una gran inversió. I, a més, evitant que els pacients hagin de desplaçar-se per la cirurgia als grans centres de la capital. La proposta de Rob Surgical per aconseguir-ho és doble. Primer, fer un robot molt més barat, que no requereix una inversió tan gran per als centres. Però, a més, la companyia proposa un sistema nou per als hospitals: el pagament per ús, una tarifa per cada operació amb participació del robot, explica Jaume Amat. "Això rebaixa el cost per operació a més de la meitat del que costa actualment cada intervenció amb un robot dels actuals", indica Amat.

Un altre avantatge és que el disseny d'aquest enginy permet un ús més intensiu, ja que es pot transportar fàcilment. Així, el robot podria estar un dia fent operacions a un hospital i l'endemà portar-lo a un altre centre, i així se n'optimitzaria el rendiment.

Les instal·lacions actuals permetrien la fabricació de 25 robots a l'any, però el disseny escalable facilita el creixement si s'assoleix una demanda superior, explica Amat. La plantilla de Rob Surgical aquest 2023 ha crescut de forma important precisament per haver iniciat la fase de producció industrial, i ha passat de 21 persones a 35 en total, amb un perfil d'empleats molt alt, una gran part dels quals són enginyers. Aquest equip ja treballa en desenvolupaments posteriors. A diferència d'altres sistemes que són tancats, Bitrak System és un sistema obert, que permet afegir-li noves capes. Per això s'ha captat talent l'últim any per impulsar la recerca i desenvolupament i, sense tocar el maquinari, afegir al sistema noves capes d'intel·ligència artificial, imatge diagnòstica, big data o realitat augmentada.

Darrere el sistema hi ha un important esforç financer. Han passat onze anys fins a les primeres proves reals i tenir a tocar el registre de l'aparell. La inversió és molt inferior a la que fan les grans multinacionals del sector en un projecte d'aquest tipus, però no són menyspreables els 21 milions d'euros acumulats fins ara. El finançament –que va començar amb una primera ronda de 180.000 euros fa una dècada– s'ha aconseguit amb diverses rondes amb inversors disposats a mantenir-se durant un període llarg de temps fins a aconseguir un retorn. "Hem buscat un perfil d'inversor amb paciència", indica Jaume Amat.

El sistema desenvolupat per Rob Surgical té una única columna robòtica que proporciona un accés quirúrgic multiquadrant que permet la col·locació de l’estació robòtica en qualsevol posició al voltant del pacient, permetent un accés anatòmic de quatre quadrants i una completa accessibilitat del pacient. La consola disposa de pantalla 3D i permet un sistema híbrid, combinant la cirurgia tradicional –les mans del cirurgià– i passar a la precisió robòtica quan cal. És una cirurgia mínimament invasiva i enfocada bàsicament als teixits tous abdominals, bàsicament urologia, ginecologia i aparell gastrointestinal, malgrat que en desenvolupaments futurs es buscaran noves aplicacions quirúrgiques.