Per què mai ha estat millor ser una gran empresa

Tot i la complexitat que comporta, l'escala sempre ha aportat grans beneficis en els negocis. Els costos fixos es compensen amb més ingressos, cosa que augmenta els beneficis i afavoreix la inversió. La dimensió aporta més poder de negociació amb els proveïdors i els financers. Des de principis dels anys 2000, els avantatges d'escala s'han anat fent encara més evidents. Els actius intangibles, com ara el programari i la propietat intel·lectual, van donar avantatge a les empreses que es podien permetre invertir-hi. La globalització va proporcionar a les grans empreses més espai per créixer, així com accés a reserves de mà d'obra més grans (i més barates). Als Estats Units, la bretxa de rendibilitat entre les grans empreses i les petites es va ampliar. Els economistes van començar a parlar d'empreses "superestrella" que s'avançaven a la competència.

Però ara la mida confereix nous tipus d'avantatges. La intel·ligència artificial (IA) està reforçant el domini de les grans empreses sobre les petites. També la presidència de Donald Trump, que ha augmentat la importància de la resiliència i la influència política. Tot i això, aquestes mateixes disrupcions podrien significar un perill per als gegants corporatius dels Estats Units. Algunes empreses, des d'Apple fins a Walmart, ja estan descobrint com la seva mida les pot convertir en un focus d'atenció de la ira de Trump.

Comencem amb la IA. Es podria pensar que els gegants lents i pesants estarien massa enredats en la burocràcia per aprofitar la tecnologia. En realitat, la seva escala els permet invertir-hi molt més que els rivals més petits. Segons una enquesta realitzada al desembre per Bain, una consultora, les empreses nord-americanes amb més de 5.000 milions de dòlars en ingressos tenien un pressupost anual mitjà per a projectes d’IA generativa de 27 milions de dòlars, cinc vegades més que el febrer anterior. En canvi, les que tenien ingressos d'entre 500 i 5.000 milions de dòlars havien reservat 9 milions de dòlars, un augment de dos terços durant el mateix període. JPMorgan Chase, el banc més gran dels Estats Units, afirma que ha desplegat eines d'IA a la majoria dels seus 320.000 empleats. UnitedHealth, l'asseguradora de salut més gran del país, afirma tenir 1.000 aplicacions diferents per a la tecnologia.

Sanjin Bicanic, de Bain, assenyala que aconseguir que la IA funcioni bé està resultant més car que uns altres tipus de tecnologia, perquè requereix que les empreses organitzin les seves dades i modifiquin models. Les grans empreses tenen l'avantatge afegit de disposar de conjunts de dades més grans que es poden utilitzar per refinar els sistemes d'IA que construeixen.

No és només la tecnologia, sinó també la política, la que fa que sigui encara millor ser gran. Tot i que molts dels aranzels de Trump ara s'enfronten a la incertesa jurídica, els que es mantenen afectaran les vendes i els beneficis de les empreses. Però les grans empreses tendeixen a ser més resistents a aquestes crisis. Entre les empreses nord-americanes que cotitzen a borsa, les que es troben al quintil superior per ingressos tenen marges operatius més elevats i una ràtio de deute respecte als beneficis operatius (abans d'amortització) més saludable que la mitjana, i també tenen molta més caixa.

Això significa que tenen menys probabilitats de patir problemes financers durant una recessió. També els permet recuperar-se més ràpidament, com va passar després de la pandèmia de la covid-19. The Economist va examinar la rendibilitat de les empreses nord-americanes que cotitzen a borsa, mesurada pel seu retorn del capital invertit, en nou sectors no financers abans i després de la pandèmia. Per a set dels nou, les empreses més grans (les del quintil superior per ingressos) van ser, de mitjana, més rendibles entre el 2023 i el 2024 que entre el 2018 i el 2019. Les del quintil inferior, en canvi, van ser menys rendibles en el mateix nombre de sectors.

La gran empresa també tendeix a augmentar la resiliència de la cadena de subministrament, tan important en una guerra comercial com ho va ser durant la covid-19. "Durant la pandèmia, no parava de rebre trucades de petites i mitjanes empreses que deien que no tenien capacitat d'enviament. Les grans empreses eren, en general, al capdavant de la cua", diu Philip Damas de Drewry, una consultora de transport marítim. Aquesta priorització també es nota quan les empreses s'afanyen a importar productes als EUA abans dels terminis aranzelaris.

A més, ajuda el fet que les grans empreses tendeixin a tenir més proveïdors en més llocs. Un estudi del Fòrum Econòmic Mundial i la consultora Kearney va descobrir que les empreses que van augmentar la seva quota de mercat després de la pandèmia tenien més probabilitats de tenir proveïdors de reserva en diversos països per a una part important dels productes que adquirien.

Finalment, l'escala comporta un actiu cada cop més valuós: el capital polític. The Economist va examinar dades d'OpenSecrets, una organització sense ànim de lucre, sobre les activitats de lobi de les empreses nord-americanes de l'índex S&P 500. L'empresa mitjana de la meitat més petita de l'índex per ingressos no va gastar res en lobi el 2024, confiant únicament en grups com la Cambra de Comerç dels Estats Units per defensar els seus interessos. L'empresa mitjana del quartil superior, en canvi, va gastar 3,3 milions de dòlars en lobisme, cinc vegades més que el següent quartil i el doble que la part de les despeses operatives. També va contractar un nombre més gran de lobistes en relació amb el seu nombre d'empleats.

A Trump li agrada parlar directament amb els caps d’algunes de les empreses més grans dels Estats Units. A l’abril, els de Home Depot, Target i Walmart, tres gegants del comerç minorista, es van reunir amb el president per parlar de les seves preocupacions sobre els aranzels. Els minoristes més petits no han rebut cap atenció d'aquest estil. Trump sembla especialment receptiu a les empreses que prometen invertir grans quantitats als Estats Units. "Hi ha tantes empreses que volen venir a la Casa Blanca... [Ofereixen] 10.000 milions de dòlars o més", va dir en un discurs al febrer. Aquest accés directe és encara més important del que és habitual, assenyala Jorge Guajardo, de DGA, una empresa de consultoria política, perquè molts càrrecs intermedis de l’administració encara no s’han cobert.

Tot això ajuda a explicar per què, des de la investidura de Trump, l’índex Russell 2000 —que agrupa les empreses més petites cotitzades als Estats Units— ha caigut un 11%, mentre que l’índex S&P 100 —que inclou les empreses més grans— només ha baixat un 3%. Tanmateix, el canviant panorama empresarial també comporta riscos per als grans gegants corporatius.

Com passa amb totes les noves tecnologies, les empreses establertes que siguin massa tímides a l’hora d’utilitzar la intel·ligència artificial quedaran exposades a nous competidors que s’hagin construït al voltant d’aquesta tecnologia. També hi ha el risc que els aranzels de Trump comportin una reversió duradora de la globalització, que limiti l’accés de les empreses als mercats estrangers. Aquest escenari afectaria més les grans empreses que no pas les petites. El quintil superior d’empreses no financeres cotitzades als Estats Units per ingressos obté el 23% de les seves vendes totals a l’estranger, en comparació amb només el 7% del quintil inferior.

L’atenció dels polítics tampoc no és sempre ben rebuda. Walmart va enfurismar recentment Trump quan va suggerir, en una trucada de resultats, que hauria d’apujar els preus en resposta als aranzels més alts. O prenem el cas d’Apple. A l’abril, el fabricant de l’iPhone va obtenir un alleujament parcial dels aranzels aplicats als telèfons intel·ligents fabricats a la Xina. Dues setmanes després, va anunciar que traslladaria la producció dels iPhone destinats als Estats Units cap a l’Índia. A Trump no li va fer gens de gràcia. El 23 de maig va amenaçar d’imposar un aranzel d’“almenys un 25%” als iPhone venuts als Estats Units, però fabricats en altres països. Fins i tot si els tribunals deixen sense efecte les amenaces d’aranzels, Trump té molts altres recursos a l'abast per complicar les coses a les empreses. Els gegants corporatius nord-americans han gaudit d’avantatges gegants. També haurien d’estar preparats per a maldecaps gegants.