L'excèntrica (i luxosa) vida del senyor Tupper, l'inventor de la carmanyola
L'empresari va vendre's la companyia després d'una guerra interna amb la seva sòcia
A uns 80 quilòmetres del canal de Panamà, enmig del Pacífic, hi sura l’illa de San José. És un indret prototípic del Carib: una extensió de selva de 44 quilòmetres quadrats, 57 platges i una calor humida i sufocant. El 1980, en una de les poques cases enclavades en aquell paratge, hi vivia aïllat un home vell. Es deia Earl Silas Tupper, era inventor i matava les hores gargotejant en petits blocs de notes totes les idees que li venien al cap. Feia ja més de vint anys que s’hi havia instal·lat. Ara bé, no era cap Robinson Crusoe: hi havia aterrat amb un feix enorme de bitllets a la cartera. S'havia venut per 170 milions d'euros l'empresa que havia fundat el 1938 i que havia fet popular el seu cognom arreu del món. Earl Silas Tupper era el pare de la carmanyola de plàstic i, sobretot, del colós empresarial Tupperware.
El 1958, després de dues dècades d’èxits i d’una guerra interna amb la seva sòcia més famosa, Brownie Wise, Tupper va decidir vendre-ho tot. Va cobrar 16 milions de dòlars, va renunciar a la ciutadania nord-americana i va desaparèixer del mapa. Amb part de la fortuna va comprar aquesta illa de l’arxipèlag de Las Perlas, que durant molts anys ha estat l’illa privada més gran del món. Allà, envoltat de jungla i platges desèrtiques, va viure com un ermità excèntric.
L'obsessió per millorar-ho tot
El senyor Tupper havia nascut el 1907 en una petita granja de Berlin, a l’estat de New Hampshire. Era fill d’una bugadera i d’un pagès. De petit ajudava a vendre les verdures de la família porta a porta, però aviat es va adonar que donava moltes voltes a millorar objectes de tota mena. Tenia 12 anys quan va començar a omplir quaderns amb esbossos d’invents: unes lligacames per aguantar bé les mitges, una pinta amb forma de punyal que es podia dur enganxada al cinturó, uns pantalons que mantinguessin sempre el plec ben marcat... Somiava fer-se ric i convertir-se en un inventor famós. La realitat, però, el va portar per camins diferents: va estudiar per correspondència, va muntar un petit negoci de jardineria i va acabar fent fallida durant la Gran Depressió.
Després del fracàs, va aconseguir feina en una petita fàbrica de plàstics de Massachusetts. Era un moment en què aquell material encara semblava un misteri: flexible, lleuger, capaç d’adoptar qualsevol forma. A Tupper el va fascinar de seguida. El 1938 va fundar la seva empresa, Tupper Plastics Company, i va començar a fabricar petites peces de plàstic, com taps o envasos de sabó. Però no va ser fins al cap d'uns anys, quan va aconseguir un bloc de polietilè pur de DuPont, que va ensopegar amb la seva gran idea. Va dissenyar un recipient lleuger, reutilitzable i hermètic, capaç de conservar molt bé el menjar. El va batejar amb el nom de Tupperware.
La gran rival
La genialitat de Tupper no va ser només inventar un recipient hermètic: va ser trobar algú capaç de vendre’l. Es deia Brownie Wise, era mare soltera i venia productes de neteja a domicili. Va descobrir que els bols de Tupperware s’explicaven millor a taula que a l’aparador i va començar a organitzar reunions a casa seva, entre cafès, jocs i demostracions pràctiques. Aquelles trobades –les Tupperware parties– van convertir-se en un fenomen nacional. Milers de dones van començar a fer el mateix, i en pocs anys el que havia nascut com un simple invent de plàstic es va transformar en un sistema revolucionari. Tupper controlava la producció des de Massachusetts; Wise, l'atenció a la clientela des de Florida. L’un era hermètic com els seus recipients; l’altra, expansiva i carismàtica.
Durant un temps, van formar una parella improbable però perfecta. Els beneficis creixien, les revistes posaven Brownie Wise a la portada i Tupperware es convertia en un imperi domèstic. Però, a mesura que la seva sòcia es feia famosa, Tupper s’anava tancant en ell mateix. No suportava tenir el focus mediàtic al damunt, ni veure com el seu invent es convertia constantment en un espectacle. El 1958, esgotat, va decidir trencar-ho tot: va acomiadar Wise, va vendre l’empresa i va desaparèixer a l'illa tropical. Va morir el 3 d'octubre del 1983, als 76 anys.
El 2024, quaranta anys després, el seu llegat trontollava: Tupperware, amb seu a Florida, arrossegava centenars de milions de dòlars de deute i la seva facturació s'havia desplomat fins als 1.300 milions de dòlars, un 42% menys que cinc anys abans.