El problema de MAGA amb els xips

Durant una cimera recent a París, J.D. Vance, vicepresident dels Estats Units, va declarar que els sistemes d'intel·ligència artificial (IA) més potents del món es desenvoluparien a Amèrica amb "xips dissenyats i fabricats als Estats Units". Es tracta d'una gran ambició, ja que, tot i que els Estats Units lideren el món a l'hora de dissenyar xips d'IA, fa temps que van cedir a Taiwan la seva posició com a centre global de fabricació de xips.

Avui aquesta illa representa dos terços de la producció mundial de semiconductors d'avantguarda, per a disgust dels polítics nord-americans. Donald Trump, el cap de Vance, ha acusat Taiwan de robar la indústria nord-americana de semiconductors i ha plantejat la idea d'imposar impostos del 25% als xips fabricats a l'estranger. No obstant això, independentment del que faci el senyor Trump, és poc probable que la situació canviï gaire al llarg del seu mandat.

A primera vista, la fabricació americana de xips sembla estar experimentant un renaixement. La llei de xips, un paquet de subvencions i exempcions fiscals introduït per l'administració Biden, ha fomentat la inversió. Intel, una empresa nord-americana de semiconductors que havia estat poderosa, té previst gastar 100.000 milions de dòlars en fàbriques de fabricació de xips (conegudes com a fabs) a quatre estats. Samsung, un gegant de l'electrònica de Corea del Sud, també està invertint 37.000 milions de dòlars en instal·lacions de semiconductors a Texas. I TSMC, el campió de fabricació de xips de Taiwan, està destinant 65.000 milions de dòlars en tres fàbriques d'avantguarda a Arizona, la primera de les quals ja produeix xips.

Però, si mirem al detall, l'avenç és més dubtós. Samsung ha endarrerit l'obertura de la seva nova fàbrica de Texas des de finals del 2024 fins a l'any vinent. Intel està en una posició encara pitjor: els analistes temen que s'està quedant endarrerit a l'hora de desplegar el seu procés de producció de xips d'avantguarda. Els beneficis s'han evaporat, els deutes s'acumulen, i s'especula que l'empresa podria trencar. Es diu que Broadcom, un fabricant de xips sense fabs, està interessat en la divisió de disseny d'Intel, mentre que Trump hauria demanat a TSMC una joint venture per salvar les operacions de fabricació d'Intel.

Això deixa l'empresa taiwanesa com a eix de l'esforç dels Estats Units per produir xips avançats. TSMC juga cada cop més la seva pròpia lliga. SemiAnalysis preveu que els ingressos del fabricant de xips augmentaran un 25% aquest any, molt per sobre del conjunt de la indústria. Mentrestant, TSMC continua millorant la seva tecnologia de fabricació cada dos o tres anys i produint xips cada cop més petits.

I segons les projeccions actuals, gairebé tota la producció de xips avançats de TSMC es farà a Taiwan fins molt després del final del segon mandat de Trump. Bloomberg Intelligence estima que només un 3,5% de la producció d'avantguarda de l'empresa es desenvoluparà a Amèrica a finals d'aquest any.

El senyor Trump s'ha burlat de la llei de xips, però la garrotada dels aranzels, que prefereix a la pastanaga dels subsidis, pot ser que no tingui gaire efecte. Pocs xips s'envien directament a Amèrica. L'any passat, les exportacions de semiconductors al país van ascendir a només 82.000 milions de dòlars, en comparació amb les vendes globals totals de 628.000 milions. La majoria dels xips destinats a Amèrica viatgen primer a altres llocs, per instal·lar-se en bastidors de servidors o telèfons intel·ligents. Els clients de xips d'avantguarda tendeixen a centrar-se menys en el cost que en la capacitat, cosa que els predisposa a suportar aranzels més alts.

Una altra tàctica de Trump pot ser animar TSMC a produir més a Amèrica com a part d'un acord més ampli amb el govern de Taiwan. Taiwan ha vist durant molt de temps la seva indústria de semiconductors com un escut de silici que garanteix la protecció d'Amèrica i els seus aliats contra una invasió xinesa. És per això que en el passat ha exigit a TSMC que mantingui la producció dels seus semiconductors més avançats a casa. Recentment, potser en un esforç per apaivagar Trump, el govern de Taiwan ha alleujat aquestes restriccions.

Cables creuats

Qualsevol producció addicional de xips a Amèrica trigaria molt de temps. Exyte, una empresa d'enginyeria, calcula que una fàbrica a Amèrica triga uns 38 mesos a estar a punt per a la producció, aproximadament el doble que a Taiwan. C.C. Wei, el cap de TSMC, ha lamentat que quan es construeix una fàbrica a Amèrica "cada pas requereix un permís".

Construir noves fàbriques també és costós. TSMC ha rebut 6.600 milions de dòlars en subvencions i 5.000 milions de dòlars en préstecs en virtut de la llei de xips, però crear una fàbrica és molt més car que això: les fabriques més noves de TSMC a Arizona costaran uns 20.000 milions de dòlars cadascuna.

Un altre problema és que els xips d'IA requereixen un embalatge avançat per integrar diversos components, coneguts com a chiplets. Tot i que TSMC té previst construir una instal·lació d'envasament avançat a Arizona, de moment gairebé tota la seva capacitat es troba a Taiwan. Això vol dir que els xips d'IA fabricats a Amèrica s'hauran d'enviar a Taiwan per envasar-los. Per molt que els polítics nord-americans anhelin l'autosuficiència dels semiconductors, encara dependran durant molt de temps de Taiwan i el seu campió dels xips.