Northvolt: l'estrepitosa debacle de l'alternativa europea a les bateries xineses

CopenhaguenA l'extrem nord de Suècia l'empresa Northvolt va posar en marxa l'any 2017 la primera gigafàbrica de bateries per a vehicles elèctrics a Europa. La idea dels dos cofundadors de la companyia, Peter Carlsson i Paolo Cerutti (tots dos exdirectius de Tesla) era clara: els grans grups automobilístics europeus necessitaven bateries per a l'electrificació dels seus cotxes, ja que la indústria no es podia permetre dependre dels models fabricats a la Xina, que dominen el mercat de manera rotunda. Northvolt va dissenyar una bateria de ions de sodi que no contenia liti, era barata i més sostenible per al medi ambient. D'aquesta manera, l'empresa es va convertir en la gran esperança de la Unió Europea (UE) en la carrera mundial contra els fabricants asiàtics per a la construcció de bateries per a vehicles elèctrics.

Des d'un principi, tot anava a favor seu: el finançament arribava de la mà d'accionistes tan importants com Goldman Sachs i BlackRock, les institucions de la UE van atorgar subvencions generoses al projecte, els principals fabricants europeus com Volkswagen i BMW havien avalat la seva tecnologia i les comandes començaven a arribar a la fàbrica situada a la ciutat sueca de Skellefteå. A més, en poc temps, l'empresa tenia previst obrir noves plantes a Göteborg (Suècia), Alemanya i el Canadà.

Però l'anunci a finals de setembre que Northvolt estava formulant un pla de rescat ha caigut com un gerro d'aigua freda. Recentment, la companyia va anunciar l'acomiadament de 1.600 treballadors a Suècia (el 20% de la plantilla mundial) i l'alentiment dels seus plans d'expansió. El director general, Peter Carlsson, raonava que la crisi que travessa l'empresa era deguda "als vents en contra que bufen en el mercat de l'automòbil", que han significat un retrocés en la venda de cotxes elèctrics a la UE. De fet, en el mes d'agost, la venda de cotxes elèctrics va caure un 33% al continent en comparació amb el mes anterior, el que significa la pitjor dada de vendes des del gener del 2023. Aquesta davallada en la demanda de vehicles elèctrics també l'ha notada el grup Volkswagen (màxim accionista de Northvolt amb una participació del 21%), i que també ha anunciat acomiadaments en la seva línia de producció de cotxes elèctrics per a l'any que ve.

En aquest context les vendes de Northvolt no han arribat a les expectatives previstes, mentre que diversos economistes a Suècia assenyalen que els seus plans expansionistes han estat massa precipitats. Això ha provocat que l'empresa registrés unes pèrdues de 1.200 milions de dòlars l'any passat, una xifra quatre vegades més elevada que les de l'any 2022. Però més enllà del fre en el sector del vehicle elèctric, el cert és que a Northvolt se li han acumulat els problemes greus en la cadena de producció, que han generat dificultats serioses a l'hora de complir amb els terminis i la qualitat de les bateries.

El primer cop dur va ser el mes de juny quan BMW va cancel·lar un contracte per valor de 1.185 milions d'euros a causa de la seva frustració pels retards en les entregues de bateries, malgrat que l'empresa alemanya disposa d'una participació del 2,8% de la companyia sueca. Per la seva banda, el fabricant de vehicles pesants Scania s'ha vist forçat a reduir la producció de camions elèctrics perquè tampoc li arribaven les bateries a temps.

Segons informaven diversos mitjans del país nòrdic, l'arrel dels problemes de Northvolt és que la capacitat de producció de la seva planta estava prevista per arribar fins a 16 gigawatts a l'hora. Tot i això, la seva cadena de producció no ha estat mai capaç de produir ni un 5 % del total de la seva capacitat. Durant l'estiu, l'empresa va anunciar que havia aconseguit un rècord històric de producció de 60.000 bateries a la setmana, la qual cosa correspon a tan sols 60 camions elèctrics. Segons el mitjà financer Affärsvärlden, part dels reptes en la producció s'expliquen pel fet que la maquinària que utilitza la fàbrica, proporcionada per una empresa xinesa, ha causat diversos problemes. El rotatiu explica que han fet falta 574 treballadors externs xinesos a la planta de manera regular per fer funcionar les màquines, que, d'altra banda, estaven escrites només en xinès, per la qual cosa la resta de treballadors havien d'utilitzar el traductor de Google per poder treballar. Per si aquests problemes fossin pocs, en els últims mesos han mort tres treballadors de manera sobtada després de treballar a la gigafàbrica, uns casos que la policia encara està investigant.

Guerra perduda contra la Xina i els EUA

En paral·lel als problemes de Northvolt, en els darrers anys els fabricants xinesos de bateries han augmentat la seva producció de manera massiva. L'economista suec Peter Alestig apuntava que "actualment el mercat mundial està inundat de bateries xineses barates, ja que en un any els fabricants asiàtics han aconseguit reduir a la meitat el seu preu". Alestig assenyalava que els motius pels quals els xinesos han aconseguit avançar-se "són perquè estan més avançats tecnològicament, però també perquè el govern aboca subvencions a les seves pròpies empreses en sectors estratègics". Pel que fa als fabricants dels Estats Units, l'economista recordava que "també reben grans subvencions per a la indústria de l'energia verda, fet que pot provocar que les inversions acabin allà i no a la UE". Mentre Northvolt lluita ara per buscar finançament, el govern suec ja ha rebutjat donar préstecs governamentals per ajudar l'empresa a passar la crisi, i els accionistes veuen cada dia la seva fallida més a prop.