La pregunta de 348.000 milions de dòlars de Warren Buffett per al seu successor
El pròxim conseller delegat de Berkshire Hathaway té una muntanya d'efectiu per invertir
Sorprendre algú quan tens 94 anys no és fàcil, però Warren Buffett ha conservat aquesta capacitat. Ja gairebé al final de la reunió anual d'accionistes de Berkshire Hathaway el 3 de maig, Buffett va anunciar que renunciaria com a conseller delegat de l'extens conglomerat després de sis dècades. El relleu arribarà a finals d'any. Buffett s'havia estat preparant per a la seva pròpia marxa, però no n'havia dit res amb antelació a la majoria dels directors de Berkshire. Tampoc l'hi havia dit a Greg Abel, el seu presumpte successor.
Berkshire Hathaway era una empresa de producció tèxtil quan Buffett va comprar-la el 1965. En els anys següents, la va convertir en una immensa empresa d'assegurances i un conglomerat amb interessos en tot, des de l'energia fins als dolços. Va desplegar una estratègia d'inversió de valor: buscar empreses que semblaven barates en relació amb el seu valor intrínsec. Entre el 1965 i finals de l'any passat, el valor de mercat de Berkshire havia augmentat més d'un 5.500.000%, amb un rendiment anual compost de gairebé el 20%. La rendibilitat total de l'índex S&P 500 durant aquest període va ser del 39.000%.
Avui Berkshire té una capitalització de mercat d'1,16 bilions de dòlars. Tot i això, Buffett ha deixat al seu successor una tasca difícil. Greg Abel porta un quart de segle a l'empresa, i des del 2018 ha dirigit les seves operacions no asseguradores, com ara les seves empreses d'energia, ferrocarrils i detallistes. El repte va més enllà d'ocupar el lloc de Buffett com a "oracle". L'estratègia d'inversió de Berkshire és cada cop més difícil de dur a terme.
Durant l'últim any, Buffett ha venut de manera agressiva accions, incloent-hi una gran part de la seva participació a Apple, un gegant tecnològic. Ara, per primera vegada en dues dècades, Berkshire posseeix més efectiu que les accions cotitzades. A finals de març tenia 348.000 milions de dòlars (308.247 milions d'euros) en efectiu i deute del govern nord-americà a curt termini al seu balanç, més del doble de l'import que va informar en el tancament del 2023. Les seves participacions de lletres del Tresor representen al voltant del 5% del mercat pendent. Si Berkshire fos un país estranger, seria el desè major titular de deute públic nord-americà, més gran que l'Índia, Suïssa o Taiwan.
Fins ara, la decisió de Buffett de rebaixar l'exposició a la borsa ha beneficiat Berkshire. Les accions de l'empresa han augmentat un 20% aquest any, mentre que l'S&P 500 ha baixat un 3%. Ara Buffett i Abel han de decidir què fer amb la quantitat d'efectiu que tenen. Hi ha problemes pitjors, però la posició de Berkshire reflecteix un entorn difícil per al tipus d'inversió que va fer famós Buffett. Últimament s'ha queixat que no hi ha gaire per comprar a un preu raonable. Fins i tot després del recent tumult del mercat, les valoracions de les empreses cotitzades són altes en relació amb els seus nivells històrics.
Una opció per a Abel seria expandir-se de manera més agressiva cap a inversions a l'estranger, on Buffett va fer apostes reeixides en els últims anys. Per exemple, va invertir milers de milions de dòlars en diversos conglomerats comercials del Japó, com Mitsubishi i Sumitomo. Abel podria assenyalar que, entre les empreses amb un valor superior a 5.000 milions de dòlars i amb ràtios preu-ingressos inferiors a deu, cosa que suggereix que tenen una valoració barata, el 80% en valor estan domiciliades fora d'Amèrica.
Una altra opció seria allunyar-se de la inversió de valor amb l'esperança de trobar més empreses per invertir diners. Sembla poc probable, almenys de moment. Un moviment així transformaria la cultura de Berkshire i arriscaria la ira de l'exèrcit d'admiradors de Buffett. Després de 25 anys a l'empresa, és poc probable que Abel accioni el fre de mà immediatament.
En absència d'un canvi en cap dels dos fronts, Berkshire haurà d'esperar que es produeixi una caiguda del mercat per trobar grans oportunitats noves per utilitzar la seva pila d'efectiu. Buffett tenia experiència en detectar aquestes perspectives. Va adquirir una gran participació a Wells Fargo, un banc nord-americà, durant una època de crisi el 1990. Va invertir en empreses com Johnson & Johnson i Kraft Foods (i Wells Fargo un altre cop) després de la crisi financera mundial de 2007-09. La llista continua. Els accionistes de Berkshire han d'esperar que Abel tingui la mateixa visió oracular.