Una moto, dos enamorats i milers d'audiòfons: l'ensucrat origen de Gaes
Aquest imperi català dels audiòfons té més de 1.700 treballadors i 600 centres arreu del món
El 2005, Antonio Gassó va trobar una moto oblidada al magatzem d'una antiga empresa familiar. Feia molts anys que ningú la tocava. Avui, és una de les seves relíquies més preuades: era la moto del seu pare. "La vam recuperar 40 anys després i encara la conservem", explica ell mateix en un capítol del llibre Los que dejan huella II, de la consultora KPMG. Durant tres dècades, ha estat conseller delegat de Gaes i és fill del cofundador d'aquest imperi dels audiòfons, que té més de 1.700 treballadors i 600 centres arreu del món. Damunt d'aquelles dues rodes, el 1949, Juan Gassó i la primera empleada de la història de Gaes van recórrer junts tota la geografia espanyola, picant a la porta de farmacèutics, metges, òptics i otorrinos. Els intentaven vendre uns aparells revolucionaris, encara desconeguts a l'Espanya de l'època: els audiòfons.
D'aquell viatge en va sortir una història d'amor –els dos companys de ruta van acabar casant-se–, però també els fonaments d'una empresa que, 75 anys després, continua exhibint un somriure d'orella a orella. El 2018, el gegant italià Amplifon va estendre un xec de 528 milions d'euros i va quedar-se l'empresa catalana per continuar internacionalitzant-la. Avui, és una de les marques clau del grup, que va tancar el 2023 amb rècord de facturació: més de 2.260 milions d'euros. El mercat dels audiòfons a Espanya també fa anys que va a l'alça. El 2023, es van vendre 405.612 aparells a l'Estat, un 24% més que quatre anys enrere, segons l'Associació Nacional de Fabricants i Importadors d'Audiòfons.
Un viatge al Regne Unit
L'èxit de Gaes, però, comença uns mesos abans de l'apassionant viatge amb moto de la parella. El 1948, Juan Gassó va haver d'anar a fer uns tràmits a Anglaterra. Un amic seu li va demanar si podia aprofitar el viatge per comprar-li un parell d'audiòfons. Va mirar i remirar diverses botigues, però va acabar picant a la porta del mateix fabricant: la firma Belclere, d'Oxford. Allà es va adonar de la gran oportunitat de negoci que podia suposar portar el negoci dels aparells contra la sordesa a Espanya. "Des del punt de vista del màrqueting, el producte responia i respon a una necessitat molt rellevant del mercat: que la pèrdua d'oïda no faci disminuir la qualitat de vida", analitza Josep Maria Espinet, professor de l'àrea de comercialització de la Universitat de Girona (UdG).
El 1949, quan Gassó ja havia distribuït els primers audiòfons, va adonar-se que li calia constituir-se com a empresa. Per fer-ho, va associar-se amb José María Espoy i, de la unió dels cognoms Gassó i Espoy, en va sortir la marca Gaes. El 1953, els fundadors van dirigir-se cap als Estats Units i van tornar-ne sent els representants a Espanya de Telex, una de les firmes més prestigioses d'audiòfons. Cinc anys més tard, el negoci els havia anat tan bé que havien decidit fer un pas més: obrir Microson, la primera fàbrica d'audiòfons del país, amb tecnologia pròpia. El 1960, els seus aparells ja eren al mercat. A partir d'aquí, tot va anar rodat. El 1964, van posar a la venda el primer audiòfon retroauricular; el 1965, el primer amb tecnologia intracanal; el 1968, el primer que tenia el circuit integrat... "La companyia ha anat sumant als seus audiòfons els avenços tecnològics que s'aconseguien", diu Espinet.
Fer-se sentir a l'estranger
El 1993, Gaes ja estava plenament consolidada a Espanya. Amb la feina feta a casa, la marca catalana va mirar enfora. El primer país on va provar sort va ser Portugal. El 1998 va emular l'expansió a Xile. El 1999, a l'Argentina. El 2000, a Itàlia. En aquesta croada, la marca va apostar fort per una eina que s'ha convertit en una de les claus de l'empresa: el màrqueting. El 2002 es va emetre per primer cop un espot de Gaes per televisió. El 2006, el mateix any que obria un centre a Turquia, es va convertir en proveïdor oficial del sistema de comunicació de la Copa Amèrica. També va fitxar l'actriu Lola Herrera per a les seves campanyes publicitàries.
"Moltes persones no havien donat mai rellevància a la seva pèrdua d'oïda fins que no van veure els anuncis de Gaes", apunta l'expert. Per a Espinet, una de les claus de l'èxit és la inversió publicitària, però també l'estratègia de distribució massiva de la companyia. De fet, segons l'exconseller delegat, tots els municipis de més de 20.000 habitants d'Espanya tenen un centre de Gaes. "A més, per aconseguir captar clients, ofereixen revisions d'oïda gratuïtes", recorda l'expert.