Per què la generació X és la veritable generació perdedora

"Patim –va dir Sèneca– més sovint en la imaginació que en la realitat". El filòsof estoic podria haver estat parlant de les generacions. Els centennials o generació Z, nascuts entre el 1997 i el 2012, diuen que les xarxes socials van arruïnar la seva infància. Els mil·lennials, entre el 1981 i el 1996, es queixen que no poden comprar-se una casa. Els baby boomers, entre el 1946 i el 1964, pensen que s’enfronten a una jubilació incerta.

Molts s’obliden de la generació X, que està formada pels nascuts entre el 1965 i el 1980. Segons les cerques de Google, la generació X interessa menys de la meitat que els mil·lennials, els centennials o els baby boomers. Hi ha pocs pòdcasts o mems sobre la generació X. A part de Generation X: tales for an accelerated culture de Douglas Coupland, una novel·la publicada el 1991 que va popularitzar el terme, hi ha pocs llibres que en parlin.

La generació X potser no té cabuda en l’imaginari popular, però, al contrari de Sèneca, sí que pateix. Això és cert tant perquè els centennials es troben ara en una edat complicada com pel fet que el mateix grup està maleït.

Una enquesta recent d’Ipsos feta en 30 països indica que el 31% dels centennials “no estan gaire contents” o “no són feliços en absolut”, el percentatge més alt d’entre totes les generacions. David Blanchflower, del Dartmouth College, considera que tota mena de coses desagradables, des de la infelicitat fins a l’ansietat i la desesperació, toquen sostre al voltant dels 50 anys. Això lliga amb la teoria de la “U de la vida”, que suggereix que la gent és feliç quan és jove i quan és gran, però infeliç entremig.

La corba de la U existeix en part perquè els problemes de salut crònics comencen a sorgir a la mitjana edat. La gent també s’adona que no aconseguirà tot el que esperava en la seva carrera. A més, els centennials sovint han de tenir cura tant dels seus fills com dels seus pares. A Amèrica dediquen el 5% de la seva despesa a la cura de menors de 18 anys o majors de 65, enfront només del 2% dels boomers. A Itàlia, la proporció de joves de 18 a 34 anys que viuen amb els seus pares ha augmentat del 61% al 68% durant les dues últimes dècades. A Espanya l’augment és encara més espectacular. A quina generació pertanyen molts d’aquests pares? A la X.

Enlloc la vida té més forma d'U que a San Francisco. Els joves idealistes de la ciutat creuen que posaran en marxa la pròxima gran empresa d'intel·ligència artificial i estan disposats a suportar costos elevats i delinqüència. Els boomers d'èxit viuen en cases enormes a Pacific Heights i s'asseuen als consells d'administració. La generació X, al mig, no té ni l'idealisme ni les sinecures. Només el 37% estan contents amb la vida a San Francisco, en comparació amb el 63% de la generació Z, segons una enquesta del 2022 del San Francisco Standard, un diari local. Molts tenen poques més opcions que viure a Oakland –l'horror!– si volen una casa gran.

Tot i que la generació X s'escaparà amb el temps de la corba en U, seguiran sent perdedors d'altres maneres. Considereu els seus ingressos. Els de la generació X guanyen més després de la inflació que les generacions anteriors: la continuació d'una llarga tendència històrica i de la qual també es beneficien tant els mil·lennialscom els de la generació Z. Però el seu progrés ha estat lent. Un article recent de Kevin Corinth, de l'American Enterprise Institute, un grup de reflexió, i Jeff Larrimore, de la Reserva Federal, avalua els ingressos de les llars nord-americanes per generació, després de comptabilitzar els impostos, les transferències governamentals i la inflació. Dels 36 als 40 anys, els ingressos reals de les llars de la generació X només van ser un 16% més alts que els de la generació anterior a la mateixa edat, la millora més petita de qualsevol grup.

Potser aquest mal creixement dels ingressos és conseqüència d’un estereotip que han confirmat diversos estudis psicològics: la generació X es resisteix a ser drons corporatius, i posa més èmfasi en la conciliació i l’autonomia de la vida laboral i familiar. No és casualitat que l’any 1999, quan la generació X es trobava a la flor de la vida, hi hagués dues pel·lícules de gran èxit en què la gent s’alliberava. A Matrix, Thomas Anderson, un programador informàtic, descobreix que el món és una il·lusió simulada per màquines intel·ligents. A Club de lluita un oficinista s’uneix a una societat secreta els membres de la qual s’estomaquen els uns als altres. Tot molt emocionant, però difícilment condueix a una carrera sòlida.

La generació X, per ser just, s'ha enfrontat a circumstàncies difícils. Els ingressos de les persones solen augmentar ràpidament entre els 30 i els 40 anys, a mesura que passen a càrrecs directius. Malauradament per a la generació X, quan es trobaven en aquesta franja d'edat, els mercats laborals eren febles, arran de la crisi financera mundial del 2007-09. El 2011, per exemple, els ingressos nominals mitjans dels britànics de 30 anys només van augmentar un 1,1%. El creixement dels beneficis a Itàlia, que es va veure durament afectat per la crisi de l'euro, va ser igual de pobre. I al Canadà del 2011 al 2017 els ingressos mitjans reals de les persones de 35 a 44 anys no van créixer gens.

La generació X també ha fet una mala feina acumulant riquesa. Durant la dècada de 1980, quan molts boomers tenien 30 anys, les borses globals es van quadruplicar. Els mil·lennials, que ara tenen 30 anys, han gaudit fins ara de forts rendiments del mercat. Però durant la dècada del 2000, quan la generació X esperava treure'n profit, els mercats van caure lleugerament. Aquell període va ser una dècada perduda per a les accions nord-americanes en particular, després de la bombolla de les puntcom, i va posar fi a la crisi financera.

Què passa amb la propietat de l'habitatge, el símbol màxim de la injustícia intergeneracional? La narrativa convencional contrasta els mil·lennials de lloguer permanent amb els boomers que gaudeixen de sis habitacions addicionals. No obstant això, les dades sobre la propietat de l'habitatge als EUA, proporcionades per Victoria Gregory, de la sucursal de la Fed de St. Louis, anul·len aquesta saviesa rebuda. De fet, el gran descens de les taxes de propietat d'habitatges va passar des dels boomers fins a la generació X. A partir de finals dels 30 i principis dels 40, la generació X d'una edat determinada tenia una possibilitat de ser propietari semblant a la dels mil·lennials.

L'aversió a la propietat de l'habitatge és en alguns casos una opció. La generació X pot haver absorbit un passatge de la novel·la del senyor Coupland: "Quan algú et diu que acaba de comprar una casa, també et pot dir que ja no té personalitat". Però, de nou, probablement les circumstàncies són un factor més important. Des de finals dels 30 fins a principis dels 40, el moment en què molta gent puja per primera vegada a l'escala de l'habitatge, la generació X va patir els efectes de la crisi financera. Es va fer difícil aconseguir una hipoteca.

Les estadístiques agregades recullen totes aquestes tendències. Jeremy Horpedahl, de la Universitat Central Arkansas, fa un seguiment de la riquesa mitjana per generació utilitzant dades produïdes per la Fed. Troba que, als 31 anys, el grup mil·lennials/centennials té aproximadament el doble de la riquesa que tenia de mitjana la generació X a la mateixa edat. Utilitzant les dades de l'enquesta del Banc Central Europeu, trobem proves suggerents de tendències similars a Europa. Entre el 2010 i el 2021, els mil·lennials de la zona de l'euro van triplicar el seu valor net nominal, en comparació amb menys del doble de la generació X.

La posició de la generació X pot ser que no millori gaire en els pròxims anys. Podrien ser els primers a patir a causa dels sistemes de pensions trencats. Es preveu que el fons de seguretat social dels Estats Units s'esgotarà l'any 2033, just quan la generació X comenci a jubilar-se, el que significa que els beneficis es reduiran entre un 20% i un 25%, tret que el Congrés actuï. La pròxima vegada que vegis un quinquagenari, almenys esbossa-li un somriure.