Xavier Amatriain, el guru català de la IA que triomfa a Silicon Valley

BarcelonaXavier Amatriain (Barcelona, 1973) va marxar a Silicon Valley fa més de dotze anys i, després de forjar-se una carrera professional en grans companyies com Netflix i LinkedIn, ara ha estrenat un nou càrrec com a vicepresident de producte i estratègia en intel·ligència artificial (IA) a Google. Amatriain és un reputat enginyer de telecomunicacions i doctor en informàtica, expert en IA i gestor de productes digitals. Malgrat que el seu nom no ens sigui familiar a Catalunya, sí que són ben coneguts els fruits de la seva feina: és un dels pares de l'algoritme base de Netflix, clau per catapultar la companyia fins a ser el gegant de l'streaming que coneixem avui dia.

En una conversa amb l'ARA al Talent Arena del Mobile World Congress, Amatriain explica com és la vida al paradís tecnològic californià, la guerra pel talent tecnològic i com la IA revolucionarà la relació entre els humans i la tecnologia de "maneres que no podem ni imaginar". En el moment de la conversa, Amatriain acaba de deixar el càrrec com a vicepresident de producte a LinkedIn i es prepara per fer la transició a Google. I vol deixar clar que no parla en nom de cap empresa, es troba "between jobs" (entre feines).

L'enginyer explica que ha deixat LinkedIn en el context de mobilitat i guerra pel talent que hi ha a Silicon Valley en el sector de la IA. "Segueixo molt connectat amb Barcelona i Catalunya en general, soc assessor d'algunes empreses d'aquí i també m'assabento del problema que tenen moltes empreses a l'hora de contractar talent per temes d'IA; realment és difícil i hi ha una guerra bastant estesa", assegura. "Però als EUA tot es multiplica per deu i hi ha uns nivells de sous i lluites entre empreses molt impressionants. El fundador de la start-up Perplexity explicava que va fer una oferta a un enginyer de Google i, quan l'empresa se'n va assabentar, li va quadruplicar el sou perquè no se n'anés", comenta. De fet, parlem de sous que superen el mig milió de dòlars en la majoria de casos i que, en càrrecs de rang superior com el d'Amatriain, superen fàcilment el milió a l'any.

Un català a Silicon Valley

El currículum d'Amatriain no deixa indiferent. Va començar la carrera a Telefónica a Barcelona com a investigador al centre d'I+D de la teleco i el 2011 se'n va anar a Los Gatos (Califòrnia), on Netflix té la seu. En aquell moment, Netflix era encara "gairebé una start-up", no tenia ni mil treballadors. Va treballar a la plataforma gairebé quatre anys, on va liderar l'equip que va crear tots els algoritmes que avui són claus per a l'aplicatiu i que mitjançant intel·ligència artificial recomanen a l'usuari nous continguts a partir del que han mirat prèviament. "Vaig liderar diverses innovacions a Netflix, no hi ha un sol algoritme, n'hi ha molts i es combinen de manera diferent. A Netflix concretament n'hi ha milers".

El 2015 va marxar a Quora, una plataforma de preguntes i respostes molt famosa als Estats Units, com a vicepresident d'enginyeria, i el 2022 va començar l'etapa a LinkedIn com a vicepresident de producte i d'estratègia d'IA. "A LinkedIn es van adonar fa cosa d'un any i mig que aquesta nova tecnologia representava una revolució enorme pel que fa al producte i necessitaven algú que conegués les dues parts, la més tècnica, d'una banda, i el producte, de l'altra".

Què implica aplicar la IA a plataformes com LinkedIn? "Ho canvia tot, tota la interfície del producte", diu Amatriain: "Per exemple, una de les primeres innovacions de producte que s'han presentat és un coach professional, com un assistent personalitzat: imagina't una IA que fos el teu coach professional personalitzat i que et conegui, sàpiga quines són les teves aspiracions professionals, les metes que vols assolir, i et vagi assessorant dia a dia per arribar on vols arribar".

"Les xarxes socials van cap aquí. I no només les xarxes, sinó també tots els productes: les aplicacions que coneixem, inclosos els TikTok del món, canviaran molt amb la IA i es passarà a una interacció amb la tecnologia molt més activa", apunta.

Sobre TikTok, el rei dels algoritmes, Amatriain té una crítica: "Soc molt crític en aquest tema, és bàsicament l'explotació d'una deficiència humana: nosaltres responem a la dopamina i passa això, et van donant caramels sense parar i al final ens fa mal de panxa", reflexiona: "Això em sembla terrible, però crec que és temporal, no és sostenible; amb el nou paradigma d'IA molt més activa crec que aquest consum zombi de 'dona'm el que sigui que m'ho empasso' s'acabarà o, almenys, no serà tan dominant".

Els límits de la IA

Fins on es pot arribar amb la IA? La resposta encara no la té ningú i cada empresa hi dirà la seva. "És important que entenguem que aquesta revolució és tan grossa, que les apps que coneixem avui dia, d'aquí cinc anys no existiran o seran molt diferents", alerta Amatriain. "L'entreteniment mateix, com Netflix, canviarà: si combines la IA i la realitat augmentada, veus que això pot revolucionar la manera com la gent mira pel·lícules, per exemple".

Amatriain creu que la tecnologia s'ha d'utilitzar per a finalitats socials. Ell mateix va crear el 2017 la start-up Curai Health, un servei mèdic d'assistència primària basat en una apli mòbil a través de text. "Tot això es fa per mòbil i, per tant, abarateix molt els costos i fa que sigui molt més escalable. I enmig de tot això hi ha la IA que hem dissenyat: òbviament no pot prendre decisions, però parla amb el pacient, li fa preguntes per saber com es troba, si s'ha pres la medicació, etcètera".

"Es tracta d'escalar la medicina de manera que sigui més eficient i més assequible. La gent es pregunta: 'Què faig, que sigui més barat o més bo?' Amb la IA pots fer les dues coses", assegura.

La vida al paradís 'tech'

"A Silicon Valley hi ha més catalans del que pensem; de fet, tenim un grup de catalans i ens trobem sovint, però és veritat que no tenim una visibilitat quan tornem al país. Però sí que hi ha molta gent ben situada". Segons Amatriain, la diversitat que hi ha de talent i de gent de tot el món "és brutal". "Em sembla una cosa molt positiva, la immigració que ve cada any amb grans idees és el que fa Silicon Valley, més enllà de l'excés de capital", reflexiona.

Un Silicon Valley a Barcelona? "No pots crear un Silicon Valley a Barcelona sense tenir aquest flux de gent de tot arreu que et pot diluir la cultura autòctona, has d'escollir. Jo sempre he sigut molt pro immigració i penso que si hi ha gent bona pel món i vol venir i fer alguna cosa bona per a la societat, doncs endavant. Que això comportarà que d'aquí a uns anys Catalunya sigui molt diferent del que és ara, sí. Però hi ha aquestes dues opcions: o ets molt tradicionalista o ets més progressista i assumeixes que la societat canvia, millora i entre tots ens fem millors". "A Silicon Valley, la part dolenta és que no hi ha arrels. I a mi també m'agrada, quan torno a Barcelona i veig la meva cultura. Però és molt difícil tenir les dues coses".